Una investigación preliminar ha revelado que una aspa de ventilador dañada provocó el incendio del motor en vuelo de Denver que provocó la puesta a tierra de más de 100 Boeing 777.

Los investigadores federales creen que el desgaste provocó que la paleta del ventilador se fracturara y rompiera el motor Pratt & Whitney durante el vuelo de United Airlines con destino a Hawái el sábado, dijo el lunes el presidente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), Robert Sumwalt.

El presidente dijo a los periodistas que después de que se rompió, la hoja partió la mitad de una segunda hoja, lo que provocó que varios pedazos de escombros cayeran al suelo en áreas de Denver.

El motor falló apenas cuatro minutos después del vuelo el sábado, con un "fuerte golpe" escuchado por los pasajeros, y la evaluación preliminar muestra que el daño a la paleta del ventilador es consistente con la fatiga del metal.

Sumwalt reveló que a pesar de la naturaleza dramática del incidente, solo hubo daños menores en el cuerpo de la aeronave y ningún daño estructural.

Nadie a bordo resultó herido en el incidente del sábado, ya que el avión de United Airlines regresó a salvo al Aeropuerto Internacional de Denver poco después del problema del motor.

Aunque los escombros de aviones cayeron junto a casas, jardines y campos de fútbol en Denver el sábado, tampoco se reportaron heridos en tierra.

Las piezas de escombros recuperadas se llevarán en avión a un laboratorio de Pratt & Whitney para su examen el martes, que será supervisado por investigadores de la NTSB.

Los investigadores también revisarán los registros de mantenimiento para verificar si se pudieron haber pasado por alto los problemas durante las inspecciones de seguridad antes del vuelo.

Más de 100 Boeing 777 que usan el mismo motor que el vuelo de Denver United Airlines quedaron en tierra a raíz del incidente, mientras que la Administración Federal de Aviación (FAA) investiga las palas Pratt & Whitney.

Boeing recomendó que los aviones fueran suspendidos después de que los reguladores de seguridad japoneses prohibieran los 777 con los mismos motores Pratt & Whitney 4000 , y United dijo que había suspendido voluntariamente su flota el domingo.

Han ocurrido un par de incidentes similares en los últimos años, y la FAA reveló el lunes que ya estaba considerando ajustar las inspecciones de las aspas del ventilador, luego de un problema con un motor durante un vuelo japonés en diciembre de 2020.

Aunque es probable que se analicen incidentes similares, Sumwalt enfatizó que lo importante es "que realmente comprendamos los hechos, las circunstancias y las condiciones en torno a este evento en particular antes de que podamos compararlo con cualquier otro evento".

Aunque los hallazgos preliminares apuntan a la fatiga del metal, las consultas de la NTSB pueden tardar hasta un año en completarse, ya que se analizarán todas las vías.

Sumwalt agregó: “Nuestra misión es comprender no solo lo que sucedió, sino también por qué sucedió, para que podamos evitar que vuelva a suceder”.