Cómo atrapar a un pirómano
Cuando una sola chispa puede provocar una destrucción incalculable, es más urgente que nunca localizar a los delincuentes que provocan los incendios forestales. En California, Louise Boyle habla con un experto
En Pacific Palisades, un lujoso barrio de Los Ángeles muy popular entre famosos como Ben Affleck y Kate Hudson, un incendio forestal arrasó más de 1,000 hectáreas el mes pasado, lo que obligó a evacuar a cientos de residentes.
Se necesitaron helicópteros que lanzaron agua y 540 bomberos que lucharon sobre el terreno durante 48 horas para controlar el incendio.
¿Cómo empezó? Los pilotos de los helicópteros vieron a un hombre encendiendo las llamas y determinaron que la causa era un incendio provocado. Ramón Santos Rodríguez, de 48 años, fue acusado posteriormente.
En el incendio de Palisades, los esfuerzos de los bomberos se vieron favorecidos por un golpe de suerte debido a las condiciones de frío y humedad. No siempre tienen tanta suerte.
El incendio de Markley del pasado mes de agosto fue provocado y se convirtió en el Lightning Complex, de seis semanas de duración, el cuarto incendio forestal más grande jamás registrado en California, en el que murieron dos personas. Un hombre de 29 años fue acusado de incendio provocado y asesinato después de que la policía alegara que utilizó el fuego para encubrir el asesinato de una mujer con la que había estado saliendo.
Menos del 10% de los incendios forestales son provocados, es decir, el acto criminal de prender un fuego deliberadamente. El 90% restante se debe a la caída de rayos y a otras actividades humanas, como fallos en los equipos, vehículos o comportamientos imprudentes. Sin embargo, a medida que los incendios forestales cobran cada vez más vidas y destruyen millones de hectáreas, el impulso para atrapar a quienes están detrás de estos delitos ha adquirido una nueva urgencia.
Ahí es donde entran en juego los expertos en perfiles criminales como Ed Nordskog.
Nordskog lleva dos décadas como investigador del sheriff del condado de Los Ángeles en la brigada de incendios provocados más grande y concurrida del mundo. Ha investigado 2,000 casos, incluidos 44 pirómanos en serie, y ha publicado libros sobre el tema, incluido uno reciente sobre incendios forestales. Es consultor de casos sin resolver y de grandes incendios provocados en Estados Unidos y en todo el mundo.
“La única persona en el mundo que tiene la capacidad de causar tanto daño como una bomba nuclear es un pirómano forestal”, dijo a The Independent. “Pueden quemar medio estado con una cerilla. Un incendio provocado el día adecuado es absolutamente catastrófico”.
Los pirómanos llevan mucho tiempo siendo una característica del paisaje de California. Entre 2005 y 2014, los pirómanos provocaron unos 2.100 incendios en el estado.
El Estado Dorado parece abocado a otra larga e intensa temporada de incendios después de que las llamas arrasaran 4.2 millones de hectáreas y dejaran 33 muertos en 2020. Si bien las condiciones vinculadas a la crisis climática son el motor de incendios forestales más grandes y erráticos, sobre el terreno el panorama es complicado. California también se apresura a eliminar la pesada “carga de combustible”, que es la jerga de los bomberos para referirse a la vegetación seca causada por décadas de supresión de incendios.
Nordskog ha acumulado los historiales de cientos de pirómanos y ha descubierto que existen 35 subtipos de delincuentes en serie. Cree que entre cuatro y siete de esos subtipos están relacionados únicamente con los incendios forestales.
En los primeros tiempos del FBI, el perfil de un pirómano en serie era el de un hombre blanco, de entre 18 y 34 años, algo solitario y con un coeficiente intelectual inferior a la media. Nordskog afirma que esto dista mucho de la realidad, sobre todo en el caso de los pirómanos en serie.
En los entornos urbanos, los pirómanos son de todas las razas, edades y géneros. Sin embargo, en más del 90% de los casos de incendios forestales, los sospechosos son hombres. Sin embargo, la raza y el origen étnico tienen poca importancia.
“Si hay incendios provocados en tierras tribales de los nativos americanos, en las Primeras Naciones de Canadá o en las tierras de los aborígenes de Australia, los pirómanos suelen pertenecer a esos grupos”, explica Nordskog.
“En el suroeste de Estados Unidos, por ejemplo, hay más hombres hispanos implicados en incendios provocados en serie. Realmente no tiene nada que ver con la etnia, sólo refleja la población de una zona”.
En general, añade, “los pirómanos son pirómanos, vayas donde vayas”.
En todas las culturas, dice, los pirómanos suelen ser personas que tienden a destacar entre la multitud. “Cuando detenemos a un pirómano no suele ser una sorpresa para quienes lo conocen”.
Tanto en los incendios urbanos como en los forestales, la edad tampoco es un factor a tener en cuenta. Nordskog afirma que un pirómano en serie puede seguir siéndolo durante toda su vida, volviendo a provocar incendios si los desencadenan acontecimientos personales.
En algunos casos, los pirómanos urbanos no tienen hogar y a veces sufren problemas de salud mental y de abuso de sustancias. Suelen provocar incendios pequeños por la noche, desplazándose por las zonas a pie.
En comparación, los pirómanos en serie de zonas silvestres tienen más probabilidades de tener antecedentes estables, mantener un trabajo, poseer un vehículo y poder conducir.
Algunos trabajan en zonas rurales, lo que les da una razón para estar allí, o al menos para desplazarse. La lejanía y los tiempos de oportunidad hacen que los incendios forestales se cometan con mayor frecuencia durante el día, en momentos peligrosos de altas temperaturas y baja humedad.
Entre los subtipos de pirómanos de incendios forestales están los que cometen “incendios con fines de lucro”.
“El fuego, en todo el sentido de la palabra, es dinero”, dice Nordskog, señalando los “campamentos de bomberos” que surgen en cada gran catástrofe de incendios forestales. Estos campamentos, que son esencialmente pequeñas ciudades, pueden dar trabajo en todo tipo de actividades, desde la preparación de alimentos hasta los servicios de masaje.
Nordskog afirma que ha habido casos de contratistas civiles que dirigen empresas de maquinaria pesada que inician incendios para crear una demanda de sus servicios tanto durante las llamas como en la limpieza y reconstrucción.
Un tema delicado es el persistente número de bomberos pirómanos. Nordskog afirma que en EE.UU. se producen cada año unas 100 detenciones de bomberos pirómanos, una cifra que no ha variado en casi un siglo.
Los bomberos pirómanos pueden dividirse en otros subtipos. Los más comunes, dice, son los que se encuadran dentro de los “incendios provocados con ánimo de lucro”.
“Algunos bomberos contratados sólo cobran cuando luchan contra el fuego”, señala.
Entre los casos de pirómanos relacionados con los bomberos, en 1995, Joy Glassman, de 60 años, admitió haber provocado múltiples incendios en el Bosque Nacional Shasta Trinity de California para ayudar a su hijo a ganar dinero extra como bombero de temporada.
“Entre los bomberos, otro subconjunto es el complejo de héroe o de reconocimiento”, comenta Nordskog. “Es el mismo tipo de cosa psicológica que las enfermeras o los médicos que envenenan a los pacientes para devolverles la vida”.
La categoría de “pirómano héroe” incluye también a otros miembros de las fuerzas del orden o a quienes desempeñan un papel público que pueden obtener elogios y reconocimiento por descubrir o apagar un incendio.
El experto en incendios provocados dice que una mala contratación y formación, junto con la cultura de un parque de bomberos, puede llevar a los bomberos pirómanos.
“A veces a estas personas se les dice en la academia de bomberos que va a ser un trabajo emocionante, luchar contra el fuego todos los días. O escuchan historias probablemente exageradas de bomberos mayores. Esa no es la realidad. El mundo moderno es, en general, muy seguro contra los incendios.
“También tiene que ver con la supervisión. Si los jefes dirigen su cuerpo de bomberos como si fuera un club, vas a tener problemas: peleas, robos, disputas, discusiones. Quizá una o dos personas se dediquen a provocar incendios”.
En abril, cinco bomberos voluntarios del condado de Prince George, en Washington, fueron acusados en relación con incendios provocados. Uno de los sospechosos no había superado la comprobación de antecedentes para ser bombero. Las autoridades afirmaron que los incendios fueron provocados en cuatro casas vacías y que nadie resultó herido, pero que los incendios fueron “con el propósito de responder y extinguir esos incendios”.
Un altruismo mal entendido puede ser también la motivación de los bomberos que cometen incendios provocados. “Se racionaliza como si los bomberos necesitaran formación o para deshacerse de propiedades inseguras”, afirma Nordskog.
En 1982, un grupo de siete bomberos, agentes de policía y otras personas llevaron a cabo una oleada de incendios provocados en los alrededores de Boston, en lo que se cree que fue el mayor ataque incendiario de la historia de Estados Unidos en aquel momento. El grupo provocó 163 incendios en 10 ciudades y pueblos a lo largo de 10 meses porque estaban enfadados por los recortes presupuestarios del departamento. Los incendios hirieron a 280 bomberos, algunos de los cuales quedaron permanentemente discapacitados, y causaron daños materiales por valor de 22 millones de dólares. La banda fue condenada a penas de entre 5 y 60 años de cárcel.
Aunque los perfiles varían, Nordskog afirma que algunos rasgos de carácter suelen aparecer cuando entrevista a los pirómanos.
“En el caso de los pirómanos en serie, suelen estar muy enfadados con el mundo por cómo les ha ido la vida y frustrados por sus circunstancias”, indica.
Aparte de que los pirómanos se dedican a ello por motivos económicos, comenta: “También tienen mucha ansiedad. Lo más común que escucho es que [se] sienten mejor después de encender un fuego y se alivian”.
También influyen los problemas de abuso de sustancias como el alcohol y las drogas, sobre todo los medicamentos recetados.
Pero Nordskog dice que uno de los mayores mitos en torno a los incendios provocados es que hay un componente sexual en el hecho de encenderlos.
“Realmente no hay casos que lo documenten”, afirmó. “El incendio provocado no es un delito sexual”. Dijo que los investigadores de incendios provocados ni siquiera utilizan el término “pirómano”, que se refiere a una persona con un impulso incontrolable de prender fuego.
Sin embargo, el investigador destacó lo que, según él, es un aspecto poco conocido de los incendios provocados: el papel de la identidad sexual reprimida.
Aunque la identidad sexual no hace que alguien sea más o menos propenso a convertirse en pirómano, lo que sí lo hace es “su frustración a la hora de afrontarlo”.
El experto describe las investigaciones sobre incendios provocados como “la escena del crimen más difícil” de la justicia penal. Los pirómanos en serie pueden actuar durante décadas sin ser atrapados.
“Para averiguar dónde se ha iniciado un incendio, generalmente es fácil. Hay que ir al lugar más alejado que no haya ardido, contra el viento”, informa.
En ese lugar es donde comienza el minucioso trabajo de los investigadores, que peinan la tierra quemada en busca de un objeto que puede ser tan pequeño como una cerilla.
Si se ha utilizado algún tipo de dispositivo mecánico para provocar el incendio, hay más posibilidades de descubrir al culpable.
“Es raro, pero significa que se trata de un verdadero pirómano en serie, el peor de los peores, que se dedica a provocar grandes incendios”, detalla Nordskog.
“El artefacto es la clave del caso, como en el caso de un terrorista. Se atrapa a los terroristas por sus dispositivos y si dejan ADN. Para colocar el artefacto, pueden dejar huellas de pisadas y de neumáticos. Se puede atrapar a esas personas a través de los forenses”.
Si se utiliza un artefacto en un incendio forestal, hay un 40% de posibilidades de que el sospechoso sea un bombero, un agente de la ley o un funcionario público, añadió.
Debido a la dificultad de las investigaciones sobre incendios provocados, muchos casos de incendios forestales deliberados quedan sin resolver.
“Es muy difícil determinar la causa de un incendio”, dice el investigador. “Si alguien [utiliza] un set caliente, significa que se agacha, utiliza un mechero y se lleva ese mechero. Las probabilidades de que atrapemos a esa persona son realmente pequeñas”.
Sin embargo, las técnicas de investigación de incendios provocados son cada vez más sofisticadas, lo que hace que los fiscales sean más propensos a aceptar los casos debido a las mayores posibilidades de condena.
Pero el incendio provocado es un delito que no se puede prevenir, dice Nordskog, por lo que es esencial atrapar a los culpables, sobre todo teniendo en cuenta los desastres a gran escala que provocan los incendios forestales.
“Es un delito depredador. El pirómano decide cómo, cuándo y el objetivo. Si hay un policía o un bombero que se interponga, se irá a otro sitio. Hay objetivos ilimitados. No se puede tener a un patrullero buscando a los pirómanos”, señala.
“Teniendo esto en cuenta, la mejor manera de abordar el delito real de incendio provocado es detener a los pirómanos, porque los estudios han demostrado que los pirómanos tienden a ser reincidentes. Atraparlos, procesarlos y encerrarlos para que no puedan provocar más incendios”.