Ganadero que perdió su rebaño en incendio forestal tiene una terrible advertencia

Dave Daley, un ganadero de California de una quinta generación, está reviviendo el descubrimiento de media docena de vacas quemadas vivas en un abrevadero mientras intentaban desesperadamente escapar de las llamas de un feroz incendio forestal el año pasado.

“Todas murieron tratando de llegar al agua. Me sentí tan mal por ellas, el terror de eso y morir por falta de oxígeno por el humo”, dijo a The Independent.

El ganadero, profesor emérito de ciencia animal en la Universidad Estatal de California, perdió el 80 por ciento de su rebaño de 400 vacas, muchas preñadas y con terneros, cuando el fuego arrasó el denso Bosque Nacional Plumas el otoño pasado.

“Trajimos alrededor de 100 vacas a casa, pero la mitad murió o tuvo que ser sacrificada porque les quemaron las pezuñas o las ubres”, dijo.

El incendio, que comenzó por un rayo y fue azotado por fuertes vientos, rugió a través de acres de árboles coníferos viejos en el norte de Sierra Nevada y en las ciudades de Feather Falls y Berry Creek.

Era parte del monstruoso incendio del Complejo Norte que, cuando finalmente se extinguió después de tres meses, había destruido 391 mil acres y 2 mil 400 estructuras. Dieciséis personas murieron, lo que lo convirtió en el incendio más mortífero de 2020 en California.

Mientras el fuego ardía, la familia Daley y algunos amigos cercanos pasaron semanas haciendo exhaustivas búsquedas diarias de 20 horas a través de las montañas en busca de ganado en libertad. Era un trabajo peligroso, con la amenaza de que los árboles quemados se derrumbaran y los tocones calcinados en el suelo.

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Entre el grupo de búsqueda se encontraban la hija del Dr. Daley, Kate, de 29 años, veterinaria, y el hijo mayor, Kyle, de 31, que trabaja con su padre. En una zona, encontraron 25 vacas muertas y varias gravemente heridas.

“Una vaca estaba viva, pero le habían quemado las piernas”, dijo el Dr. Daley. “Mi hijo sacrificó a la vaca, pero luego Kate vio un ternero patear dentro de ella. Con un cuchillo realizó una cesárea de emergencia. El corazón del ternero latía pero no podía recibir oxígeno, había pasado demasiado tiempo. Es absolutamente desgarrador".

En medio de la angustia, documentó la pérdida del legado de su familia en un poderoso ensayo titulado I Cry For The Mountains.

“Estoy envuelto por una tristeza y un dolor abrumadores, y luego por la ira. Estoy enojado con todos y con nadie. Me duele por las cosas perdidas que nunca volverán a ser las mismas. Me despierto llorando casi silenciosamente. Y es difícil detenerlo”, escribió.

El fuego destruyó no solo el rebaño de ganado de la familia Daley, sino también innumerables animales salvajes, árboles centenarios y la reserva de semillas nativas de la tierra para hierbas y arbustos que unen la capa superficial del suelo. "Durante un tiempo, destruyó la esperanza", dijo el Dr. Daley.

Los antepasados de la familia Daley eran inmigrantes irlandeses que llegaron a California durante la fiebre del oro a mediados del siglo XIX. Hicieron el viaje hacia el oeste en vagones, instalándose finalmente en Sierra Nevada y comprando ranchos. Los diarios de esos primeros colonos todavía se almacenan en la casa familiar, y algunas de las campanas de metal de sus vacas se han transmitido durante cinco generaciones.

El Dr. Daley señaló lugares: Lava Top, Dodge Camp, McNair's Saddle, Bear Wallow.

“A mi papá le encantaba esta gama”, dijo. “Tenía casi 90 años cuando murió hace cuatro años. Al mismo tiempo, un pino de azúcar viejo y grande en nuestro rancho murió y lo molimos para convertirlo en madera”.

“Debido a que los nombres de todos estos lugares están desapareciendo de la historia, el verano pasado se me ocurrió la loca idea de tomar las tablas y hacer alrededor de 100 carteles. Los acababa de poner y un mes después el fuego ardió, así que todos se fueron".

La familia ha manejado ganado de corral desde antes de que el gobierno de los Estados Unidos designara el área como bosque nacional a principios del siglo XX. Los Daley tienen un permiso con el Servicio Forestal federal, junto con un contrato de arrendamiento de tierras de corporaciones madereras entrelazadas, lo que permite que el ganado deambule sin obstáculos en 90 mil acres. Los permisos vienen con estrictas reglas ambientales, dijo el Dr. Daley. (Algunos grupos ambientalistas se oponen por completo al pastoreo en tierras públicas).

Mientras conduce en un Ford F350 blanco y polvoriento, con su perro Newt dormitando en el suelo en busca de compañía, cresta tras cresta revela un paisaje de troncos de árboles ennegrecidos e irregulares y suelo estéril. Se siente apocalíptico.

“Me cuesta reconocer el lugar”, dijo.

Los Daley tienen una tradición de acampar en verano, yendo a las montañas durante un fin de semana de julio cada año. El Dr. Daley se muestra reacio a traer a su familia aquí este mes.

“Estuvieron aquí durante el incendio y vieron la magnitud de la devastación, pero creo que los aplastará”, dijo.

Si bien su dolor por lo que se llevó el incendio todavía parece crudo 10 meses después, también se ha convertido en la determinación de hacer todo lo posible para salvar lo que queda.

El mensaje es claro: deja de hablar y empieza a actuar.

“No estudiemos esto durante cinco años. Busquemos dos o tres cosas que podamos hacer mañana”, dijo.

El sentido de urgencia no se puede exagerar. Los incendios forestales de 2020 fueron históricos, arrasaron 4.2 millones de acres y 10 mil edificios, dejando 33 personas muertas.

Este año parece estar listo para ver otra temporada de incendios prolongada en California y en todo el oeste de Estados Unidos. Después de un invierno seco y una sequía continua, las condiciones son espantosas. Esta semana se produjo una ola de calor de “una vez en un milenio” en el noroeste del Pacífico y el oeste de Canadá. Se batió un récord de temperatura tras otro, solo unas semanas después de que condiciones similares golpearan el Estado Dorado.

El problema se ve agravado por la crisis climática, impulsada por décadas de emisiones de gases de efecto invernadero por la quema de combustibles fósiles.

En lo que va de año, se han reportado 3 mil 539 incendios en California, en comparación con 2 mil 875 durante el mismo período en 2020. El número de acres quemados ha aumentado un 58 por ciento interanual.

El Centro Nacional Interagencial de Bomberos de EE.UU. elevó la semana pasada el nivel de preparación nacional a cuatro en su escala de 1 a 5. Alrededor de 9 mil bomberos ya están en tierra, luchando contra las llamas.

En abril, el Dr. Daley le dijo al Subcomité de Parques Nacionales, Bosques y Tierras Públicas de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos: “Los ecosistemas han cambiado. La política excesivamente cautelosa para corregir errores reales o percibidos en la administración dio como resultado una disminución en el manejo activo de los bosques, pastizales y pastizales en todo el oeste. El resultado: copas densas más propensas a los incendios, pastizales cubiertos de especies invasoras después de incendios anormalmente calientes e incendios que parecen imposibles de detener. El mundo esta cambiando. El clima está cambiando".

“Si algo se puede aprender de la tragedia”, dijo , “debería ser que los gobiernos hagan uso de las soluciones disponibles para ellos y trabajen juntos”.

Las sugerencias del Dr. Daley no son nuevas: están informadas por un conocimiento del paisaje que fue llevado por los pueblos indígenas durante milenios y adoptado por los colonos que vinieron después. El uso de "buenos fuegos", conocidos como quemaduras controladas o prescritas, es una de esas ideas. Y donde las condiciones pueden hacer que el uso del fuego sea demasiado peligroso, el ganado puede ser parte de la solución con "pastoreo prescrito".

“El ganado vacuno y ovino pueden realizar el mismo tipo de gestión de combustibles dirigida, y lo hacen de forma más rápida y eficiente. Como ganadero y experto en ciencia animal, puedo decirles que la herramienta más ágil para abordar los pastos densos de la manera más protectora es pastar estos paisajes”, dijo el Dr. Daley al Congreso.

El Dr. Daley agregó que aquellos en las zonas rurales de California y más allá, cuyos medios de vida y comunidades se centran en la tierra, durante mucho tiempo han visto ignorados sus conocimientos y opiniones generacionales.

Pero ante un peligro tan monumental de incendios forestales, California está adoptando nuevas formas de pensar. Cal Fire, la agencia de extinción de incendios forestales más grande del estado, aboga por "expandir rápidamente el uso del fuego prescrito".

En abril, el gobernador de California, Gavin Newsom, firmó un paquete contra incendios forestales de $536 millones que permite al estado tomar medidas urgentes en proyectos para hacer que su paisaje sea más resistente.

Por parte del Dr. Daley, él y su hijo han estado explorando las montañas en busca de lugares viables para el ganado que queda. “Mi mamá necesita tener ganado aquí en su cumpleaños 90”, dijo.

Luego recuerda un punto brillante durante esas duras semanas del último incendio forestal.

“En el fondo de un cañón, mi hijo encontró una cría, tal vez de diez días. Siguió a ese becerro durante millas hasta que pudimos atraparlo”, dijo.

Le dieron el ternero a otra madre cuando regresaron de las montañas y ha prosperado. Ahora pertenece a la nieta del Dr. Daley, Juniper, de diez meses, conocida como Juni.

“La trajeron aquí en un viaje de campamento cuando tenía alrededor de seis semanas antes de que se quemara”, dijo. "Pero ella nunca lo sabrá".