Iglesia de California buscará orden judicial que permita realizar cultos pese a cuarentena

Los abogados de una iglesia con más de 160 congregaciones en California dijeron que buscarían una orden judicial que permita el culto en interiores después de que la Corte Suprema le dijo a un tribunal federal inferior que reexaminara las restricciones estatales por coronavirus en los servicios religiosos.

La aparente victoria de Harvest Rock Church y Harvest International Ministry, con sede en Pasadena, sigue a un reciente fallo de un tribunal superior a favor de las iglesias y sinagogas de Nueva York.

El abogado Mathew Staver, que representa a la iglesia, dijo que esperaba una orden rápida de un juez federal de Los Ángeles que bloqueara la orden del gobernador Gavin Newsom de cerrar la mayoría de los cultos en interiores en la mayoría de los condados. Dijo que las acciones del tribunal superior también llevarían a otras iglesias a desafiar las órdenes de salud COVID-19.

“El resultado final de la corte es inevitable. Lo que hizo la corte la semana pasada y lo que hicieron hoy, es un panorama completamente nuevo y creo que han telegrafiado con bastante claridad la dirección en la que van", dijo Staver.

La semana pasada, la Corte Suprema se dividió 5-4 al sostener que Nueva York no podía imponer ciertos límites a la asistencia a iglesias y sinagogas.

Eugene Volokh, profesor de derecho en la Universidad de California en Los Ángeles, dijo que las impugnaciones judiciales por parte de las iglesias han tenido más éxito a medida que la pandemia se ha extendido porque han podido demostrar que están sujetas a reglas que no son iguales a las que enfrentan algunas empresas no esenciales.

La orden de la Corte Suprema se produjo el día después de que los restaurantes ganaran algo de tracción en su demanda contra la prohibición del condado de Los Ángeles de comer al aire libre. Un juez de la Corte Superior ordenó que el condado regresara a la corte el martes para mostrar evidencia de que la prohibición de comer afuera evita la propagación del virus.

El juez denegó una solicitud de una orden de restricción temporal, pero podría emitir una si se pone del lado de los restaurantes en que la orden fue arbitraria y caprichosa. Los funcionarios de Los Ángeles afirman que comer sin cubrebocas aumenta la amenaza de transmisión del virus, que ahora está fuera de control.

En conjunto, los casos de iglesias y restaurantes representan avances poco comunes en las demandas contra las regulaciones de COVID-19 que generalmente han resistido las peleas legales. Con pocas excepciones, los jueces de California se han puesto del lado del gobierno por varias restricciones impuestas.

En un caso, un juez del condado de Sutter en el norte de California ordenó a Newsom que dejara de emitir directivas relacionadas con el coronavirus que pudieran interferir con la ley estatal, pero una corte de apelaciones suspendió esa orden mientras el caso está pendiente.

El mes pasado, un juez de San Diego rechazó un caso de restaurantes y gimnasios que buscaban reactivar el servicio en el interior de los establecimientos, luego de que se vieran obligados a trasladar las operaciones al exterior para frenar la propagación del coronavirus.

La pregunta es: ¿qué impacto tendrá en estos casos una orden de aislamiento en casa que se espera del gobernador en los próximos días para evitar que los hospitales se saturen?.

El abogado Dennis Ellis, que representa a la Asociación de Restaurantes de California, dijo que si la orden de Newsom entra en vigor, su caso legal no sería irrelevante. Una victoria judicial por parte de los restaurantes les permitiría servir comida al aire libre cuando finalmente se levante la orden.

La orden de Newsom, que entraría en vigor después de que una región tuviera ocupadas más del 85% de las camas de su unidad de cuidados intensivos, detendría las comidas al aire libre y limitaría las iglesias a los servicios al aire libre durante al menos tres semanas. Pero permitiría que las tiendas permanezcan abiertas con un límite de capacidad del 20%.

Volokh dijo que esto podría abrir la puerta a más demandas legales por parte de las iglesias que afirmarían que están sujetas a un trato desigual que viola sus derechos de la Primera Enmienda.

En meses anteriores, los tribunales de California han impuesto límites a los servicios de adoración, aunque algunas iglesias han ignorado las órdenes de cierre.

En el condado de San Diego, se ha intensificado un enfrentamiento entre los funcionarios del condado y Awaken Church, que opera cinco lugares de culto en el área de San Diego y ha desafiado abiertamente las restricciones de California.

El sábado, el condado emitió un aviso que identificó un campus de Awaken en San Diego como la fuente de un brote, incluso se nombró públicamente a la iglesia. Dijo que cualquier persona que haya asistido a servicios y eventos allí en la semana del 15 de noviembre debería ponerse en cuarentena durante dos semanas.

El miércoles agregó a este aviso a otros dos campus de Awaken en los suburbios de San Marcos y Chula Vista, reportando 64 casos en los tres lugares.

Awaken ha desafiado repetidamente las órdenes, siendo también la primera entidad en recibir una orden de cese y desistimiento del condado en julio. Ese aviso decía que las autoridades vieron en un medio de comunicación la realización de un servicio en el interior y que no cumplir con las órdenes estatales podría resultar en un enjuiciamiento por delitos menores y una multa de 1,000 dólares.

En las últimas tres semanas, el condado ha emitido 103 órdenes de cese y desistimiento como parte de un esfuerzo de ejecución intensificado que incluye a ocho agentes del alguacil. La mayoría de esos objetivos son restaurantes y gimnasios, pero había cinco iglesias, incluidos tres campus de Awaken.

Awaken dijo el 17 de noviembre que "continuará brindando los servicios en persona y en línea más seguros". Los funcionarios de la iglesia no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios adicionales el jueves.