Fallece Benton-Banai, cofundador del American Indian Movement

Eddie Benton-Banai, quien ayudó a fundar el Movimiento Indígena Americano en parte en respuesta a la presunta brutalidad policial contra los indígenas, ha muerto. Tenía 89 años.

Benton-Banai murió el lunes en un centro de atención en Hayward, Wisconsin, donde se había alojado durante meses, según la amiga de la familia Dorene Day. Day dijo que Benton-Banai tenía varios problemas de salud y había sido hospitalizado varias veces en los últimos años.

Benton-Banai, quien es Anishinaabe Ojibwe, nació y se crió en la reserva de Lac Courte Oreilles en el norte de Wisconsin. Hizo una vida conectando a los indios americanos con su espiritualidad y promoviendo la soberanía, y fue el gran jefe o líder espiritual de la Logia Three Fires Midewiwin. Day dijo que era alguien a quien la gente buscaba en busca de orientación en la práctica religiosa del pueblo Anishinaabe Ojibwe, y le dio a innumerables bebés sus nombres tradicionales.

El lugar de Benton-Banai en el American Indian Movement, un grupo de base formado en 1968, se remonta al lanzamiento de un programa cultural en una prisión de Minnesota, dijo el cofundador Clyde Bellecourt.

Bellecourt estaba en confinamiento solitario cuando escuchó a alguien silbar “Eres mi sol”, miró a través de un pequeño agujero en su celda y vio a Benton-Banai, un compañero de prisión, reconociéndolo como un hombre indígena.

Bellecourt dijo que Benton-Banai se acercó a él para ayudar a los indígenas encarcelados, y comenzaron el programa cultural de la prisión para enseñar a los indígenas estadounidenses sobre su historia y alentarlos a aprender un oficio o buscar una educación superior. Bellecourt dijo que Benton-Banai pensó que podían hacer el mismo trabajo en las calles, y el programa se transformó en el Movimiento Indígena Americano, una organización que persiste hoy en día con varios capítulos.

"Comenzó porque conocí a Eddie en la cárcel", dijo Bellecourt. “Todo nuestro estilo de vida indio volvió gracias a él. … Mi vida entera acaba de cambiar. Empecé a leer libros sobre la historia de la nación Ojibwe ... soñando con lo hermosa que debió haber sido en algún momento de nuestra historia."

Uno de los primeros actos del grupo fue organizar una patrulla para monitorear las denuncias de acoso policial y brutalidad contra los nativos americanos en Minneapolis, donde tiene su sede. Su trabajo incluyó capacitación laboral, esfuerzos para buscar mejores viviendas y educación para los pueblos indígenas, brindar asistencia legal y cuestionar las políticas gubernamentales.

A veces, las tácticas del Movimiento Indígena Americano fueron militantes. En una de sus acciones más conocidas, el grupo se apoderó de Wounded Knee en la reserva Pine Ridge en Dakota del Sur para protestar contra los gobiernos tribales y de Estados Unidos. La ocupación de 71 días se volvió violenta y dos personas murieron en un tiroteo.

Akim Reinhardt, profesor de historia en la Universidad Towson en Maryland, dijo que las raíces de Benton-Banai en el grupo a menudo se veían eclipsadas por personalidades más poderosas del movimiento, incluidos Russell Means, Dennis Banks y John Trudell.

“Es una pena, porque claramente cuando escuchamos a las personas que estaban allí, todos lo mencionan”, dijo Reinhardt, quien ha escrito ampliamente sobre el movimiento.

Lisa Bellanger, directora ejecutiva del Movimiento Nacional Indígena Americano y ex asistente de Benton-Banai, dijo que él fue fundamental en el trabajo del grupo utilizando tratados para proteger los derechos de los pueblos indígenas. También fue parte de un equipo que presionó por la Ley de Libertad Religiosa de los Indios Americanos de 1978, dijo, mientras las políticas del gobierno sofocaban o prohibían las prácticas religiosas. La ley salvaguardaba los derechos de los indígenas americanos a practicar su religión y acceder a lugares sagrados.

Bellanger dijo que Benton-Banai también ayudó a lanzar el Consejo Internacional de Tratados Indios, que aboga por los derechos de las naciones indígenas a gobernarse a sí mismas y por la protección de la tradición, la cultura y la tierra sagrada.

Pero además de su trabajo de activismo, Benton-Banai también fue una figura paterna.

"Siempre podíamos acudir a él con preguntas", dijo Bellanger. “Podríamos correr hacia él llorando si lo necesitáramos. Teníamos esa fe, confianza y amor personales en él, en un momento que era crucial para las niñas.”

Day dijo que Benton-Banai fue criado por sus abuelos y creció hablando ojibwe.

“Tenía una base espiritual muy sólida para su aprendizaje tradicional e indígena, y eso es lo que lo convirtió, creo, en quien era”, dijo.

Su libro, "El libro de Mishomis", se promociona como el primero de su tipo en ofrecer a las familias anishinaabe una comprensión de las enseñanzas espirituales.

Benton-Banai también fundó una escuela en St. Paul en 1972, llamada Red School House, que, junto con su escuela hermana en MInneapolis, impulsó un movimiento más amplio para brindar educación alternativa a los niños indígenas para que pudieran aprender mientras mantenían su espíritu y prácticas culturales, dijo Day.

Bellecourt dijo que la filosofía del Movimiento Indígena Estadounidense de utilizar la soberanía y la espiritualidad de los pueblos indígenas como fortaleza se puede atribuir al liderazgo de Benton-Banai.

“Lo consideraba nuestro santo varón”, dijo.

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La escritora de Associated Press Felicia Fonseca en Flagstaff, Arizona, contribuyó a este informe.