Carolina del Norte: Bomberos afroamericanos reportan racismo en lo que parece un ajuste de cuentas

Tiraron su nuevo teléfono celular en el techo de la comisaría y colocaron clavos debajo de las ruedas de su camioneta. Mientras se preparaba para responder a una llamada, alguien le echó jugo de tabaco en las botas. Timika Ingram no pudo soportarlo.

“Me causó dolor, noches de insomnio, sufrimiento, ansiedad”, dijo Ingram, cuyos cuatro años como bombero en Carolina del Norte equivalieron a una colección de indignidades.

Otros bomberos afroamericanos que sufrieron un trato similar en el Departamento de Bomberos de Winston-Salem presentaron recientemente sus quejas ante la ciudad. La queja que presentaron en octubre exige el despido del jefe William “Trey” Mayo por no disciplinar a los bomberos blancos que, según el grupo, han creado un ambiente de trabajo hostil a través de comentarios en persona y en las redes sociales.

"Es un problema enconado que se ha vuelto aún más plagado de enfermedades y aún más perjudicial para la vida de las personas que trabajan aquí debido al jefe actual", dijo el bombero veterano de 28 años Thomas Penn, líder del grupo que se autodenomina General.

En todo el país, los bomberos se enfrentan a incidentes de racismo y discriminación como parte de un movimiento floreciente para denunciar y abordar la injusticia racial en Estados Unidos.

Dos mujeres negras demandaron a la ciudad de Denver en septiembre, alegando que su departamento de bomberos las discriminaba por su género y raza. Uno alegó que un capitán que supervisaba su entrenamiento dijo que debería "mantener la cabeza gacha y actuar como una esclava" para graduarse del programa.

El año pasado, un bombero afroamericano demandó a los funcionarios de la ciudad en Lansing, Michigan, diciendo que no hicieron nada para detener la discriminación racial dentro del departamento de bomberos después de recibir comentarios hostiles y encontrar una banana en el parabrisas de su camión de bomberos asignado. Presentó otra demanda este verano.

Un bombero blanco de Delaware fue acusado en julio de delitos de odio y acoso después de supuestamente enviar mensajes amenazadores a un paramédico negro y a dos trabajadores a tiempo parcial, uno que es negro y el otro blanco que tiene familiares negros, informó el News Journal.

El grupo de Winston-Salem alegó que dos capitanes blancos hablaron sobre atropellar a los manifestantes que protestaban por el asesinato de George Floyd por parte de la policía, y que un bombero hizo una soga durante una clase de cuerdas y nudos en noviembre de 2017.

El administrador de la ciudad, Lee Garrity, citó la ley de privacidad del personal del estado al negarse a comentar. Dijo que la ciudad ha lanzado una llamada "evaluación climática" a través de una empresa con sede en Charlotte, que evaluará a todo el departamento de bomberos con respecto a la diversidad, raza, género y orientación sexual. El informe está previsto para fin de año, dijo.

“Habíamos tenido muy pocas quejas o quejas en los últimos años”, dijo Garrity. "Pero estoy seguro de que hay oportunidades de mejora".

Mayo no devolvió múltiples llamadas telefónicas en busca de comentarios.

A principios de noviembre, Penn dijo que la evaluación climática no había comenzado y agregó en un correo electrónico que los administradores del departamento, incluido Mayo, "han intentado intimidar y acosar a nuestros miembros" al entrar durante las entrevistas.

Ingram dijo sobre su tratamiento durante la escuela de novatos: “Desarrollas piel de cocodrilo para poder seguir adelante con el proceso. Y luego, con suerte, una vez que ingrese, podrá ser un defensor o ser escuchado si algo sucede, porque muchas cosas sucedieron conmigo."

Se incorporó oficialmente al departamento en julio de 2006. Casi de inmediato, dijo, otros bomberos le robaron la comida y sacaron sus uniformes de su espacio personal.

El incidente del teléfono celular fue un factor importante en la eventual partida de Ingram porque, sin él, sus tres hijos no tenían forma de comunicarse con ella. Dijo que sus homólogos blancos le preguntaron si en realidad había dejado su teléfono donde se vio por última vez e incluso fingió buscarlo.

“Mi hija era una niña a la edad de 9 años. Mis hijos no tenían otra forma de comunicarse. No sabían cómo. Algo salió mal con mis hijos y no pude llegar a ellos y ellos no pudieron llegar a mí ”, dijo. “Eso de ahí simplemente lo activó.”

Ingram fue transferida y expresó su preocupación por su tratamiento a un superior que no los abordó, dijo.

“Yo estaba como, 'Estoy peleando una batalla perdida'. Puedes hablar todo lo que quieras, decir lo que tengas que decir”, dijo.

En julio de 2010, Ingram renunció. Su vida descendió en espiral durante un tiempo. Dijo que se casó con alguien "para enmascarar el dolor", pero que terminó en divorcio. Su coche fue embargado y ella no tenía hogar. Faltó al trabajo durante cuatro meses y los médicos le dijeron que desarrolló lupus como resultado del estrés que había sufrido como bombero.

El bombero retirado de Winston-Salem, Gary Waddell, experimentó discriminación en un plano diferente en 1989 debido a su matrimonio con una mujer blanca que lo visitó en la estación poco después de ser asignado allí.

"No pensé nada en eso, pero cuando mi esposa entró a esta estación de bomberos, mi supervisor, que era capitán, me dijo que mi esposa ya no podía venir a la estación a visitarme", dijo Waddell. . “Pero los otros miembros de mi equipo con los que estaba trabajando, sus esposas podían venir. Pero el mío no pudo. Así es como comencé mi carrera."

Hoy, Ingram trabaja en servicios médicos en Charlotte, el mismo trabajo que tomó después de dejar el departamento de bomberos. Hizo un trato para recuperar su coche y está estudiando psicología. Pero todavía piensa en la carrera que tuvo que abandonar.

“Ojalá pudiera haberme quedado”, dijo. “Realmente lo hago, porque trabajé duro para llegar allí. Me entrené para llegar allí."