Tengo que volver a entrenar mi nariz; COVID-19 se llevó mi olfato hace un año

Hasta marzo de 2020, tenía el superpoder de un sentido del olfato muy agudo. Nada se me pasaba: un calcetín rebelde debajo de la cama, una tienda de patatas fritas al acecho a la vuelta de la esquina, un Big Mac devorado a siete vagones de tren de distancia. Yo era un cerdo de trufa de comida rápida, por así decirlo.

Pero el 16 de marzo, perdí completamente el sentido del olfato después de contraer COVID-19. Si bien el gobierno no agregó la pérdida del olfato (conocida como anosmia) y el gusto a la lista oficial de síntomas del coronavirus hasta fines de mayo (fue el tercer síntoma del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido junto con la fiebre y una nueva tos), muchos informaron sobre la afección, en redes sociales, medios de comunicación, de los médicos y de las organizaciones benéficas de trastornos relacionados con el olfato, en el primer trimestre de 2020.

El profesor Carl Philpott, director de asuntos médicos y de investigación y fideicomisario de la organización benéfica de trastornos relacionados con el olfato del Reino Unido Fifth Sense, cree que en todo el mundo el 60 por ciento de las personas ha experimentado pérdida del olfato o alguna forma de distorsión del olfato como parte de una infección por COVID.

Mi apreciado sentido del olfato regresó gradualmente unas diez semanas después de contraer COVID por primera vez, sin embargo, me tomó 12 meses llegar a la conclusión de que no se parece en nada a lo que solía ser.

Algunos de mis olores favoritos, como mi perfume Tom Ford, el ajo fresco sudando en mantequilla y el eucalipto relajante de Olbas Oil, ahora hacen que mi estómago se revuelva.

En los viejos tiempos, antes del COVID, tenía una inclinación por las cebollas crudas que me veían apilarlas en ensaladas, sándwiches y una vez en una salchicha Greggs y un horneado de frijoles (funciona, para su información), pero incluso el más leve olor de cebolla me hace estremecer estos días.

La mayoría de las mañanas, mi café recién hecho huele peligrosamente a estiércol humeante, mientras que oler un frasco de Branston Pickle en Navidad era como tener un atizador caliente metido en mi nariz, el olor feroz se sentía como si me hubiera cauterizado las fosas nasales.

Aparentemente, este cambio en la percepción del olfato es bastante común en quienes contrajeron COVID-19. Conocido como parosmia, un sentido del olfato distorsionado a menudo está relacionado con infecciones virales y suele ser una señal de que el paciente se está recuperando.

El profesor Carl Philpott explicó a The Independent: “Los pacientes pasan de no ser capaces de oler nada a que de repente uno o dos de sus receptores vuelvan a funcionar. Pero la mayoría de las cosas que olemos en el mundo que nos rodea son mezclas de moléculas y reconocemos sus patrones.

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“Si solo tenemos unos pocos receptores olfativos funcionando, solo podemos reconocer parte del patrón, lo que significa que (el olor) está distorsionado”.

La etapa actual de mi odisea posterior a COVID también me ha llevado al mundo de la fantosmia. Como sugiere su nombre, la fantosmia es la experiencia de oler algo que no existe (el NHS da el ejemplo de humo o tostadas quemadas). Esto es más común en personas sin sentido del olfato, ya que la parte de memoria del cerebro intenta generar sus propias señales.

“La fantosmia es un poco similar al dolor fantasma que experimentan los amputados, como tener un dolor en un pie que ya no tienen”, dice Philpott.

Hace aproximadamente un mes, mientras trabajaba desde la mesa de la cocina, me sentí abrumada por el olor perdido de la guardería de mi infancia. El olor de pisos de madera antiguos y chirriantes y plastilina salada me golpeó de la nada: una mezcla de aromas que no tenía idea de que aún podía recordar, pero fui transportada allí, de regreso a 1992, instantáneamente.

Poco después de eso, encontré al azar el dulce y seductor aroma de los Mini Eggs de Cadbury mientras me sumergía en el baño. Esto fue semanas antes de que me comiera cientos durante el feriado de Pascua, así que tal vez solo tenía chocolate en la mente. Se sabe que los olores fantasmas pueden ser el resultado de desencadenantes emocionales o visuales que evocan la memoria.

No está claro cuánto tiempo durarán estas condiciones ni si mi sentido del olfato volverá alguna vez a ser lo que era antes. Los efectos a largo plazo del COVID en el cuerpo humano aún se desconocen, aunque hay un tratamiento que los expertos sugieren que podría ayudar.

Diseñado en las últimas décadas para mejorar las capacidades de quienes padecen trastornos del olfato, el entrenamiento del olfato implica exponer repetidamente los receptores nasales a un conjunto clave de aromas para restablecer la conexión entre la nariz y el cerebro.

“[El entrenamiento olfativo] es un poco como lo que hacen los perfumistas y sommeliers cuando intentan por primera vez entrenar su olfato y reconocer los aromas con los que trabajan. En el caso de la pérdida del olfato, esta formación intenta estimular las vías del olfato para que vuelvan a desarrollar las conexiones que tenías antes”, explicó Philpott.

Los expertos aconsejan que comiences con los cuatro aromas de rosa (floral), clavo (picante), limón (afrutado) y eucalipto (resinoso), oliendo cada uno como un aceite esencial dos veces al día durante unos 10-20 segundos a la vez. Las tasas de éxito del entrenamiento del olfato varían; después de algunas semanas, es posible que notes una diferencia, pero puede llevar meses y es posible que algunos no mejoren en absoluto.

Sin embargo, se recomienda que después de 12 semanas cambies los aromas y puedas pasar a aromas más cotidianos como pimienta molida, café, vainilla e incluso hierbas frescas.

Entonces, armada con cuatro frascos de aroma y una bolsa para vómitos por si acaso, estoy comenzando a entrenar el olfato. Sí, tengo algunas dudas, especialmente porque odiaba el olor a rosa y clavo incluso antes de la pandemia, pero, como todos aprendimos el año pasado, el camino hacia la recuperación nunca es fácil.

Celebremos el hecho de poder cocinar espagueti boloñesa (con cebolla y ajo adicionales) sin querer vomitar. Deséenme suerte.