India parecía haber vencido al COVID, pero los casos se están disparando

Una anciana jadeó en busca de aire en el principal hospital COVID de 1.000 camas en Mumbai, India, incluso cuando un ventilador bombeaba oxígeno a sus pulmones. Se derrumbó después de horas de luchar por cada respiración, pero se recuperó después de que los médicos le realizaron RCP para estimular su corazón y traerla de nuevo a la vida.

Sharad Awachar sabía que ella no sobreviviría. La infección había devastado sus pulmones. A su hija la llamaron desde el hospital y le dijeron: "tu madre tiene unas horas".

La hija se enfureció al principio y respondió: "no diga esto doctor, todo lo que tengo es ella". Pero al igual que cientos de miles de otros indios en esta pandemia, no tuvo más remedio que aceptar el precio que el COVID cobró en su familia.

India se vio muy afectada por el coronavirus el año pasado, registrando uno de los casos más altos del mundo junto con Estados Unidos y Brasil. Pero los números comenzaron a disminuir rápidamente después del verano pasado y en enero de este año, cuando iniciaron a distribuirse las vacunas, el ministro de Salud proclamó que el país había llegado al final de la pandemia.

Pero después de meses con pocas restricciones, y justo cuando la vida comenzaba a parecer normal de nuevo, los casos han estallado repentinamente, con un tsunami de infecciones que arrasa el país y coloca a las UCI en lo que los médicos han llamado una situación “de guerra”.

Con muchas otras naciones progresando rápidamente en las vacunas, el país es ahora el epicentro mundial de la enfermedad, mientras aumentan las preocupaciones sobre las nuevas variantes involucradas.

Los médicos en los estados de la India que enfrentan la peor presión pintan un panorama sombrío, describiendo una ingesta caótica y abrumadora de pacientes desesperadamente enfermos.

Seres queridos llorando fuera de los hospitales, ambulancias en fila con pacientes, crematorios y cementerios ahogándose en cadáveres, resucitaciones fallidas y familias luchando por camas, plasma e incluso suministros médicos básicos como oxígeno, camillas y ventiladores: estas son escenas comunes presenciadas en toda la India .

“Lo que estamos enfrentando aquí es una catástrofe. Tengo que cuidar 75 camas de una UCI al día y la entrada de los pacientes es mucho más que la salida. Estamos a plena capacidad”, dice Awachar.

“Los pacientes mueren repentinamente de hipoxia. Aquí hay más pacientes de los que los médicos podrían atender y todo el equipo de monitorización se ha agotado. Estamos sufriendo”, dijo a The Independent un médico residente del hospital estatal de Sion en Mumbai, bajo condición de anonimato.

Maharashtra, el estado donde se encuentra Mumbai, ha sido calificado durante varias semanas como un caso atípico en términos del nuevo brote, pero la situación ahora no es mejor en la capital, Delhi, donde el doctor Atul Gogoi del Hospital Sir Ganga Ram dice que las camas de la UCI y incluso las salas generales están agotadas. Dice que la situación se vuelve cada vez más difícil con cada día que pasa.

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Tener que permanecer "distante" durante esta lucha "bélica" contra la enfermedad está pasando factura, dice. “Estamos agotados físicamente debido a que la carga de trabajo aumenta constantemente, [pero también] mentalmente, ya que nos enfrentamos con regularidad a las crisis emocionales de las personas mayores”.

El brote de India es peor ahora que en cualquier momento del año pasado, y el país registró una serie de hitos sombríos en las últimas semanas. Además de superar a Brasil en el número total de casos, el país ha registrado picos diarios de más de 200.000 nuevas infecciones durante un período de 48 horas en la última semana.

Si bien sigue habiendo datos insuficientes para atribuir la nueva ola a una sola causa, los científicos dicen que es probable que una variante autóctona del virus llamada B.1.617 esté alimentando las llamas, junto con una fatiga con precauciones de seguridad que ha visto un regreso al hacinamiento y la renuencia a usar máscaras en todo el país.

Es posible que aquí estén en juego múltiples variantes más infecciosas. Las pruebas han demostrado que la presencia de B.1.1.7 del Reino Unido, B.1.351 de Sudáfrica y P1 de Brasil se extiende entre la población. Estas variantes se han encontrado en los estados de Maharashtra, Punjab, Kerala, Delhi y Karnataka, que entre ellos aportan una alta proporción de casos nuevos.

Sin embargo, las mayores preocupaciones giran en torno al B.1.617 de la India, que se ha denominado la variante "doble mutante" en los informes de los medios, aunque en realidad tiene 15 mutaciones del virus original. Esto se debe a que lleva dos mutaciones específicas y preocupantes en su proteína de pico que han surgido en otros lugares durante la pandemia, conocidas como E484Q y L452R. Es la primera vez que estos cambios genéticos han evolucionado juntos en una única variante.

En el Reino Unido, se han descubierto 77 casos de esta nueva variante.

"Basándonos en la experiencia de otros países sobre las cepas E484Q y L425R, esperamos que se propague más rápido y evite las respuestas de anticuerpos en personas que han tenido infecciones o vacunas", dice el virólogo Shahid Jameel, que forma parte del consorcio de genómica COVID de la India (Insacog), una asociación de 10 laboratorios nacionales formada en enero por el gobierno para realizar secuenciación genómica de variantes.

India está restringida por el hecho de que actualmente está secuenciando menos del 1 por ciento de las muestras de COVID. Los expertos creen que es probable que tanto B.1.617 como la variante del Reino Unido estén mucho más extendidas de lo que sugieren las cifras, pero es imposible saber qué tan prevalentes se han vuelto.

"No me sorprendería si un componente del aumento fuera esta variante", dice el profesor Deenan Pillay, virólogo del University College de Londres, haciéndose eco de las opiniones de varios otros expertos.

Esta doble mutación biológicamente distinta "podría empeorar las cosas en general", dice Aris Katzourakis, profesor de evolución y genómica en la Universidad de Oxford, y plantea la posibilidad de que B.1.617 esté muy bien adaptado para reinfectar a los individuos que han adquirido inmunidad a través de infección o inyección.

Sin embargo, el profesor Pillay explica que las características definitorias de la variante serán el resultado de toda una "constelación de mutaciones" que ha adquirido en la denominada proteína espiga, la parte del virus responsable de acceder a las células humanas.

Si esta "estructura tridimensional" cambia significativamente a través de la evolución, dice, el virus puede penetrar mejor en nuestras células o evadir los efectos neutralizantes de los anticuerpos, que están diseñados para adherirse a las proteínas de la espiga y prevenir el proceso de unión.

En Maharashtra, la más afectada, que tiene el 50% de la carga de casos nacional actual, las pruebas de laboratorio han demostrado que B.1.617 representó el 61% de las infecciones muestreadas entre enero y marzo. En el norte, en Punjab, alrededor del 80% de los casos han sido causados por la variante británica altamente transmisible.

Pero la corazonada del profesor Jameel es que el virus se ha extendido por "varios estados", incluido Bengala Occidental, donde las manifestaciones electorales continuaron sin cesar, y el estado norteño de Uttrakhand, donde millones se reunieron para darse un chapuzón en el Ganges durante el festival Kumbh Mela, de peregrinaje humano más grande en cualquier parte del mundo, y al que se le permitió continuar a pesar de la pandemia.

Los asistentes al festival, que se contaban por millones en algunos días, ahora podrían haber llevado el virus a lo largo y ancho de la India.

La prevalencia de la variante india en Maharashtra es "ciertamente una evidencia de que la variante B.1.617 es más infecciosa que la cepa más antigua", ya que la ha reemplazado tan rápidamente, dice el profesor Gautam Menon de la Universidad de Ashoka en Delhi.

“Como anécdota, en comparación con la primera ola parece haber una mayor proporción de infecciones asintomáticas, así como de pacientes con síntomas no estándar. La edad general de las personas con la enfermedad parece ser más joven que antes”, dice el profesor Menon.

India ha tardado en estudiar la variante B.1.617, señala el Dr. Gagandeep Kang, profesor de microbiología en el Christian Medical College en Vellore, un lapso que deja a los funcionarios en la oscuridad sobre el nivel de intervenciones que deberán implementarse. Indicó que "no sabemos nada" sobre la variante, ya que los funcionarios del gobierno "no están recopilando datos para sacar conclusiones".

“Lo que hicimos fue secuenciar un poco al principio y luego nos tomamos unas vacaciones y luego, cuando volvieron las variantes, comenzamos a secuenciar nuevamente. Incluso ahora no hemos subido al nivel que deberíamos ”, dice. "Hacer una vigilancia irregular intermitente, informando al azar, no es la forma en que se lleva a cabo un sistema de vigilancia".

En cuanto a cómo surgió por primera vez B.1.617, el profesor Julian Tang, virólogo de la Universidad de Leicester, especula que podría ser el producto de lo que se conoce como un "evento de recombinación". Esto implica la "coinfección esporádica de dos variantes diferentes en la misma persona", dice.

En estas circunstancias, los diferentes virus pueden intercambiar fragmentos de su codificación genética relevante para la proteína de pico para producir una "progenie" que porta una "combinación de los diferentes patrones de mutación". Independientemente de cómo surgió, B.1.617 es "una variante potencialmente preocupante a tener en cuenta", añade el profesor Tang.

Aun así, los científicos tienen la esperanza de que la generación actual de vacunas seguirá siendo eficaz contra la variante y otras similares, incluso si han desarrollado el poder de evadir partes de la respuesta inmunitaria del cuerpo.

El hecho de que las vacunas sean un poco menos efectivas con el tiempo es un fenómeno que se observa en muchas enfermedades y “siempre es mejor un poco de protección que ninguna protección”, dice el profesor Pillay. Y esa protección es lo que podría marcar la diferencia entre una persona que no desarrolla ningún síntoma y otra que termina hospitalizada y muere.

Sin embargo, con el reloj corriendo frente a este último aumento, el verdadero desafío es desplegar los suministros de vacunas de la India lo más rápido posible. “El ritmo de vacunación es relativamente mejor que en la mayoría de los países, pero no al nivel deseado”, dice Giridhara Babu, profesor de epidemiología de la Fundación de Salud Pública de la India.

“India necesita cubrir al menos 10 millones de dosis por día para proteger a los vulnerables en los próximos meses. La expansión y la cobertura más rápida de las vacunas pueden ser más útiles para reducir la mortalidad ”.