A medida que disminuyen casos de coronavirus en California, mueren más personas que nunca

Como enfermero de hospicio, Antonio Espinoza trabajó para facilitar el paso de las personas a la muerte. Con sólo 36 años, parecía poco probable que pronto se embarcara en ese viaje.

Pero cuando el impredecible coronavirus golpeó a Espinoza, pasó de fiebre a escalofríos y dificultad para respirar, lo que lo envió a un hospital del sur de California donde murió el lunes, poco más de una semana después de ser admitido.

Espinoza se encuentra entre los últimos en sucumbir en lo que se ha convertido en el aumento más mortífero de California. Un promedio de 544 personas murieron todos los días durante la última semana, y el sábado el estado alcanzó el sombrío hito de 40 mil muertes en general, según datos compilados por la Universidad Johns Hopkins.

En apenas un año desde que se detectó el virus por primera vez en el estado, uno de cada mil californianos ha muerto a causa de él.

La esposa de Espinoza, Nancy, observó a través de una ventana de vidrio en el hospital mientras su esposo respiraba por última vez y luego se le permitió entrar en la habitación para estar con él. Ahora está averiguando qué hacer a continuación y cómo criará sola a su hijo de 3 años.

“Tenía tanta fe”, dijo Nancy Espinoza, quien por cruel coincidencia vive en una ciudad llamada Corona. "Nunca pensé que sería tan grave, a pesar de que oímos hablar de ello todo el tiempo".

Las víctimas de COVID-19 han sido jóvenes y mayores, aunque en su mayoría mayores. Algunos estaban en forma y saludables, muchos más tenían una mezcla de condiciones médicas subyacentes.

El número de muertos en California ha aumentado rápidamente desde que comenzó el peor aumento de la pandemia a mediados de octubre. Los casos nuevos y las hospitalizaciones aumentaron a niveles récord, pero han disminuido rápidamente en las últimas dos semanas.

Sin embargo, las muertes siguen siendo asombrosamente altas, con más de 3 mil 800 en la última semana.

California tardó seis meses en registrar sus primeras 10 mil muertes, luego cuatro meses en duplicarse a 20 mil. En sólo cinco semanas más, el estado llegó a 30 mil. Luego tomó sólo 20 días llegar a 40 mil.

Ahora sólo Nueva York tiene más muertes, las muertes allí han superado las 43 mil, pero a este ritmo, California también lo eclipsará.

Durante gran parte del año, California fue un modelo de cómo controlar el virus. Emitió el primer cierre estatal en marzo pasado y ha impuesto un número siempre cambiante de restricciones que han frustrado a los dueños de negocios pero que los funcionarios estatales insisten en que han salvado vidas.

Los casos cayeron después de un pico en julio, luego comenzaron a subir nuevamente en el otoño. El gobernador Gavin Newsom activó lo que llamó el "freno de emergencia" el 16 de noviembre para detener la reapertura de la economía del estado, manteniendo cerradas la mayoría de las escuelas públicas, prohibiendo los servicios religiosos en interiores y limitando el número de clientes en las tiendas.

Pero el coronavirus ya avanzaba como un tren fuera de control. Con el Día de Acción de Gracias, Navidad y Año Nuevo que se avecina, los funcionarios de salud pública advirtieron a las personas que no se reunieran con quienes estaban fuera de sus hogares.

Aún así, las hospitalizaciones se dispararon y el 3 de diciembre, Newsom emitió una orden de quedarse en casa que dividió al estado en cinco regiones y requirió que más negocios cerraran o redujeran la capacidad si las unidades de cuidados intensivos de su región caían al 15 por ciento de su capacidad. Cuatro regiones con el 98 por ciento de la población del estado alcanzaron ese nivel.

Las regiones del sur de California y del Valle de San Joaquín fueron las más afectadas, y algunos hospitales trataron a pacientes en pasillos, cafeterías y tiendas de regalos. En Los Ángeles, las ambulancias esperaron durante horas para dejar a los pacientes.

Con la mejora de las condiciones, todas las regiones ahora están fuera de la orden, aunque siguen existiendo muchas restricciones estrictas.

Los casos y las muertes en California han afectado de manera desproporcionada a las personas de color y las comunidades más pobres, donde las familias viven en viviendas más hacinadas y entre quienes no tienen seguro médico. Muchos también trabajan en trabajos con un mayor riesgo de exposición.

La tasa de mortalidad de los latinos es un 20 por ciento más alta que el promedio estatal, según cifras del Departamento de Salud Pública. Las muertes de personas negras son un 12 por ciento más altas. Las tasas de casos son un 39 por ciento más altas en las comunidades donde el ingreso medio es inferior a 40 mil dólares.

El condado de Los Ángeles, el más poblado de la nación con una cuarta parte de los casi 40 millones de residentes del estado, tiene más del 40 por ciento de las muertes por virus en California. En noviembre, el número diario de muertes latinas fue de 3.5 por cada 100 mil residentes. Ahora son 40 muertes por cada 100 mil, un aumento de más del 1.100 por ciento.

El número de muertos ha traído otros signos desalentadores. Las morgue y las funerarias se han visto abrumadas y los camiones refrigerados han estado guardando cuerpos.

María Ríos Luna dijo que se necesitaron casi tres semanas para que el cuerpo de su madre fuera recogido del hospital donde murió a principios de enero porque había otros 200 cuerpos.

Su madre, Bernardina Luna de Ríos, siempre había encontrado la manera de llegar a fin de mes criando a siete hijos sola después de sobrevivir a un accidente automovilístico que mató a su esposo, dijo.

Ríos Luna, de 22 años, dijo que fue especialmente cautelosa con su madre desde que comenzó la pandemia. Llevaba desinfectante de manos a todas partes y se lavaba las manos inmediatamente al regresar a la casa que compartían con su hermana y sus dos hijos.

Ella recogía los alimentos para que su madre, que en general estaba sana además de su artritis reumatoide, pudiera quedarse en casa. Pero aún así, el virus llegó al hogar en Fontana, al este de Los Ángeles.

Su madre de 59 años terminó en el hospital luchando por respirar y su condición se deterioró. Ella les dijo que no se preocuparan, que creía en Dios y que las cosas pasaban por una razón.

Cuando su corazón comenzó a fallar, a sus hijos se les permitió ver a su madre a través de una ventana mientras una enfermera en el interior sostenía un teléfono en la oreja de Bernardina para que pudieran hablar con ella.

“Una vez que la vi en la cama, honestamente, me rompió el corazón”, dijo Ríos Luna. “Nunca había visto a mi mamá tan vulnerable”.

Después de la visita, el hígado de su madre dejó de funcionar, luego sus pulmones. Ella murió al día siguiente.

“Sentimos que ella esperó a que fuéramos a verla”, dijo Ríos Luna.