Contaminación del aire causó más de un millón de muertes en África en 2019, según investigación

La contaminación del aire causó 1,1 millones de muertes en África en 2019, en gran parte impulsada por la contaminación doméstica de las estufas, mientras que la contaminación exterior también aumentó, según el estudio de mayor alcance del problema en todo el continente hasta la fecha.

La contaminación del aire le está costando a las economías africanas miles de millones de dólares y también existe una correlación "devastadora" con la pérdida del desarrollo intelectual de los niños africanos, dijeron los investigadores dirigidos por el Boston College en Estados Unidos y el programa de la ONU (UN) por el Medio Ambiente.

De las 1,1 millones de muertes por contaminación del aire, la contaminación del aire en los hogares causó 700.000 muertes, mientras que el aumento de los niveles de contaminación exterior cobró alrededor de 400.000 vidas.

El equipo internacional de investigadores dijo que su estudio era el primero en todo el continente acerca de los "impactos de gran alcance de la contaminación del aire en África", y los resultados sugirieron que el número de muertes relacionadas con la contaminación del aire en interiores había disminuido "ligeramente", mientras que en exteriores, o contaminación ambiental, las muertes relacionadas con la contaminación del aire estaban en aumento.

Philip Landrigan, profesor de biología en el Boston College y codirector de la investigación, dijo: "El hallazgo más perturbador fue el aumento de las muertes por contaminación ambiental".

"Si bien este aumento sigue siendo modesto, amenaza con aumentar exponencialmente a medida que las ciudades africanas crezcan en las próximas dos o tres décadas y el continente se desarrolle económicamente".

El continente africano está experimentando una transformación masiva, señaló el equipo de investigación.

La población de África va en camino de triplicarse en este siglo, de 1.300 millones en 2020 a 4.300 millones en 2100.

Las ciudades van en expansión, las economías muestran crecimiento y la esperanza de vida casi se ha duplicado.

Mientras tanto, la quema de combustibles fósiles ha impulsado un aumento en la contaminación del aire exterior que en 2019 mató a 29,2 personas por cada 100.000 habitantes, un aumento de 26,1 muertes por cada 100.000 en 1990, según el informe.

Juntos, la contaminación del aire en interiores y a la intemperie se combinan para hacer del problema la segunda causa de muerte más grande en África, cobrando más vidas que el tabaco, el alcohol, los accidentes automovilísticos y el abuso de drogas.

Solo el SIDA causa más muertes.

Las muertes en África forman parte de la cifra mundial de muertes causadas por la contaminación del aire, que se estima en 6,7 millones de personas en todo el mundo en 2017.

"La contaminación del aire en África tiene importantes impactos negativos en la salud, el capital humano y la economía", dijeron los investigadores.

"Estos impactos están creciendo en magnitud a medida que los países se desarrollan".

Al examinar el impacto en los niños, el equipo calculó que la exposición a la contaminación del aire entre bebés y niños pequeños resultó en la pérdida de 1,96 mil millones de puntos de coeficiente intelectual en todo el continente.

El equipo estudió las tendencias de la contaminación del aire en África para determinar los impactos en la salud humana y el desarrollo económico en 54 países africanos. El equipo se centró especialmente en tres países subsaharianos en rápido desarrollo: Etiopía, Ghana y Ruanda.

"Nos centramos en estos tres países porque todos se encuentran en puntos algo diferentes de su desarrollo económico, y razonamos que comparar los patrones de contaminación del aire entre ellos nos daría un buen indicador de las tendencias futuras", dijo el profesor Landrigan.

La contaminación del ambiente aéreo también podría ser un presagio de problemas más amplios, advierte el informe.

“En ausencia de un liderazgo visionario y una intervención intencional, [la contaminación del ambiente aéreo] podría convertirse en una causa mucho mayor de enfermedad y muerte prematura que en la actualidad y podría representar una gran amenaza para el desarrollo económico”, afirma el informe.

La producción económica perdida por enfermedades relacionadas con la contaminación del aire fue de $ 3 mil millones en Etiopía, o el 1,16 por ciento del producto interno bruto de la nación; 1.600 millones de dólares en Ghana (0,95 por ciento del PIB) y 349 millones de dólares en Ruanda (1,19 por ciento del PIB).

“Alentamos a los líderes africanos a aprovechar el hecho de que sus países aún se encuentran en una etapa relativamente temprana de su desarrollo económico y a llevar a cabo una rápida transición a la energía eólica y solar, para así evitar quedarse atrapados en las economías basadas en combustibles fósiles”, dijo el profesor Landrigan.

"Sostenemos que los países africanos están en una posición única para superar los errores cometidos en otros lugares y lograr la prosperidad sin contaminación".

“La contaminación del aire en África amenaza el desarrollo económico y el crecimiento futuro, pero los líderes inteligentes pueden evitarla con rapidez en la transición a la energía eólica y solar y evitar la trampa del carbón, el gas y el petróleo”, dijo.

La investigación está publicada en la revista The Lancet Planetary Health .