Cómo el fenómeno climático de El Niño ayudó a crear a la humanidad

Los científicos proponen una nueva teoría de la evolución humana.

Un nuevo e innovador análisis de datos sugiere que los cambios evolutivos clave en la prehistoria fueron impulsados por cambios cíclicos en el clima tropical.

En el pasado, la mayor parte de la atención científica se había centrado en las glaciaciones del hemisferio norte como motor de la evolución, pero ahora los científicos sugieren que los ciclos cambiantes de los fenómenos meteorológicos de El Niño y La Niña, en una zona alrededor del ecuador, también contribuyeron de forma decisiva a la evolución humana en los últimos 3.5 millones de años.

Tanto las glaciaciones como los ciclos climáticos tropicales están causados por un factor no climático común: los cambios cíclicos en la órbita solar de la Tierra y en la forma en que nuestro planeta gira en el espacio.

Para demostrar la correlación entre los principales desarrollos evolutivos de la humanidad y los cambios climáticos tropicales, los científicos han llevado a cabo un análisis sin precedentes de los datos climáticos obtenidos a partir de núcleos de sedimentos lacustres y fondos marinos extraídos de África y de los mares y océanos que la rodean.

Hasta ahora, investigadores de Alemania, Reino Unido, Países Bajos, Estados Unidos y Etiopía han examinado los datos de los sedimentos lacustres de Kenia, Malawi, Etiopía y Ghana y los sedimentos del fondo marino de las costas de Tanzania, Namibia, Congo, Mauritania, Libia y Egipto.

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El análisis de esos núcleos, dirigido por la paleoclimatóloga Dra. Stefanie Kaboth-Bahr, de la Universidad de Potsdam, ha permitido a los científicos demostrar una correlación entre la evolución humana y los cambios climáticos tropicales de los últimos 600,000 años.

Ahora planean extraer más núcleos para hacer retroceder el conocimiento científico del registro climático africano otros 3 millones de años.

Como ya se conocen los cambios orbitales y de rotación de la Tierra durante ese periodo, los científicos ya saben en teoría lo que pueden revelar los núcleos.

Su trabajo, publicado hoy en la revista científica estadounidense PNAS, demuestra una correlación entre un gran cambio en el clima tropical y la aparición de nuestra especie ancestral (Homo sapiens arcaico) hace unos 300,000 años.

Pero es casi seguro que también se produjeron otros cambios muy importantes en el clima tropical africano hace unos 2.4 millones de años, 2 millones de años y 800,000 años, y cada uno de esos probables cambios se correlaciona con capítulos clave de la historia evolutiva de la humanidad.

Se cree que cada uno de los cambios climáticos tropicales dio lugar a cambios bruscos en los que algunas partes de África eran más o menos habitables.

Las investigaciones en curso sugieren que, en algunos periodos, el oeste de África era muy seco y el este exuberante y húmedo, pero en otros periodos ocurría exactamente lo contrario.

Es probable que los cambios rápidos a gran escala se produjeran al menos ocho veces en los últimos 3.5 millones de años y que, como resultado, los primeros humanos tuvieran que migrar y adaptarse rápidamente en múltiples ocasiones.

Los científicos proponen ahora que fueron esas presiones adaptativas inducidas por los cambios climáticos las que provocaron mayores flujos migratorios, un mayor flujo genético, una adaptación más rápida al medio ambiente, una evolución acelerada y la aparición de nuevas especies humanas.

Entre las principales especies humanas antiguas que pueden haber surgido total o parcialmente debido a los cambios climáticos tropicales se encuentran los primeros humanos que fabricaron sofisticadas herramientas de piedra (Homo habilis) hace 2.4 millones de años, el Homo erectus (al menos un 80% más inteligente que sus predecesores) hace 2 millones de años, el Homo heidelbergensis hace 800,000 años y nuestra propia especie ancestral inmediata, el Homo sapiens arcaico, hace 300,000 años.

Los científicos del clima creen que cada evento crucial de inversión del clima tropical no comenzó en o alrededor de África, sino en el océano más grande de nuestro planeta, el Pacífico. Los cambios en la órbita y la rotación de la Tierra provocan cambios en la cantidad de calor solar que incide en el Pacífico y eso, a su vez, provoca cambios periódicos de presión atmosférica en el aire sobre el océano.

Esos cambios atmosféricos se extienden luego al océano Índico, a África y, finalmente, al Atlántico, desencadenando así inversiones climáticas tropicales en el continente africano.

"Proponemos un marco climático completamente nuevo que puede utilizarse para investigar las correlaciones entre el clima tropical y el material humano arqueológico y fósil durante largos periodos de tiempo", afirmó el Dr. Kaboth-Bahr.

"Los datos obtenidos hasta ahora sugieren que debemos comprender mejor los cambios climáticos tropicales para entender mejor la evolución humana", añadió.

Otro de los autores principales del artículo publicado hoy en PNAS y una de las principales autoridades en la relación entre el clima y la evolución humana, el profesor Mark Maslin, del University College de Londres, dijo que la investigación continua tenía la capacidad de cambiar fundamentalmente la percepción mundial de los mecanismos que impulsan la evolución humana.

"La comprensión de la relación entre los rápidos cambios climáticos en África y el medio ambiente en ese continente es fundamental si queremos entender las causas fundamentales de los principales elementos de la evolución humana", dijo el profesor Maslin, autor de un reciente libro clave sobre la evolución humana en África titulado The Cradle of Humanity.