Científicos creen haber resuelto por qué se extinguieron los dinosaurios

Durante mucho tiempo se creyó que el impacto de un asteroide fue lo que puso fin a la era de los dinosaurios, pero los investigadores identificaron un elemento clave que puede haber jugado un papel más importante de lo que se pensaba.

Cuando un asteroide de entre 10 y 15 kilómetros de ancho se estrelló en la península de Yucatán (México) hace unos 66 millones de años, el impacto causó devastación al desatar incendios forestales, terremotos y megatsunamis. En consecuencia, el ecosistema que permitía que las plantas y las criaturas prosperaran colapsó.

En un nuevo informe publicado en la revista Nature Geoscience, los investigadores indican que, si bien estos otros impactos habrían provocado daños críticos a cientos de especies de dinosaurios, estudios anteriores habían ignorado la influencia de otro efecto: billones de toneladas de polvo que pudieron haberse esparcido por el aire cuando el asteroide se estrelló.

Los investigadores belgas sospechan que el asteroide provocó un “invierno global”, cuyas nubes oscuras de polvo de silicato y azufre se arremolinaron alrededor de la atmósfera, obstaculizaron los rayos del Sol y provocaron que la temperatura de la superficie global cayera hasta 15 °C.

Debido a que las plantas habrían tenido dificultades para sobrevivir por la falta de luz, los herbívoros habrían muerto de hambre y los carnívoros se habrían quedado sin presas, lo cual generó la extinción masiva del 75 % de las especies a lo largo de la cadena alimentaria.

Se cree que la cantidad de polvo que sofocó la atmósfera fue de unas 2.000 gigatoneladas (11 veces más de lo que pesa el monte Everest).

Los investigadores realizaron simulaciones en sedimentos encontrados en un sitio de fósiles en Dakota del Norte. Descubrieron que el polvo pudo haber bloqueado el Sol hasta por dos años y permanecido en la atmósfera durante 15 años, lo que habría limitado la fotosíntesis de las plantas y generado el colapso del ecosistema natural.

El estudio indica que, si bien el asteroide tuvo un impacto inicial grave, no mató a los dinosaurios de inmediato, sino que fue un proceso gradual a lo largo de algunos años.

Otros investigadores sugieren que el impacto del asteroide pudo haber sido similar al impacto de una bomba nuclear en la Tierra.

Según un informe del año pasado dirigido por la profesora Cheryl Harrison de la Universidad Estatal de Luisiana, el humo y el carbono negro se emitirían a la atmósfera, lo cual bloquearía el Sol y daría lugar a una “pequeña era de hielo nuclear”.

Si bien los dinosaurios murieron hace unos 66 millones de años de manera catastrófica, su extinción pudo haber sido crucial para el desarrollo de la raza humana.

“Los dinosaurios dominaban la Tierra y estaban muy bien cuando cayó el meteorito”, explicó el coautor del estudio y científico planetario Philippe Claeys.

“Sin el impacto, supongo que los mamíferos, incluidos nosotros, tenían pocas posibilidades de convertirse en los organismos dominantes de este planeta”.

_{Traducción de Michelle Padilla}