Científicos redescubren la serpiente más pequeña del mundo en Barbados

Durante casi dos décadas, nadie había avistado a la serpiente más pequeña del mundo que se conocía.

Algunos científicos temían que la serpiente hilo de Barbados se hubiera extinguido, pero una mañana soleada, Connor Blades levantó una roca en un pequeño bosque en la isla caribeña oriental y contuvo la respiración.

"Después de un año de búsqueda, comienzas a volverte un poco pesimista", expresó Blades, oficial de proyectos del Ministerio de Medio Ambiente en Barbados.

La serpiente puede caber cómodamente en una moneda, por lo que pudo haber eludido a los científicos durante casi 20 años. Demasiado pequeña para identificarla a simple vista, Blades la colocó en un pequeño frasco de vidrio y añadió tierra, sustrato y hojarasca.

Varias horas después, frente a un microscopio en la Universidad de las Indias Occidentales, Blades observó el espécimen. Se retorcía en la placa de Petri, lo que hacía casi imposible identificarla.

"Fue una lucha", recordó Blades, añadiendo que grabó un video de la serpiente y finalmente la identificó gracias a una imagen fija.

Tenía líneas dorsales de color amarillo pálido que recorrían su cuerpo, y sus ojos estaban ubicados en el costado de su cabeza.

"Intenté mantener la calma", recordó Blades, sabiendo que la serpiente hilo de Barbados se parece mucho a la serpiente ciega Brahminy, conocida como la serpiente de maceta, que es un poco más larga y no tiene líneas dorsales.

El miércoles, el grupo de conservación Re:wild, que colabora con el ministerio de medio ambiente local, anunció el redescubrimiento de la serpiente hilo de Barbados.

"Redescubrir uno de nuestros endémicos en muchos niveles es significativo", manifestó Justin Springer, funcionario del programa del Caribe para Re:wild, quien ayudó a redescubrir la serpiente junto con Blades. "Nos recuerda que todavía tenemos algo importante que juega un papel crucial en nuestro ecosistema".

La serpiente hilo de Barbados sólo ha sido vista un puñado de veces desde 1889. Estaba en una lista de 4.800 especies de plantas, animales y hongos que Re:wild describió como "perdidas para la ciencia".

La serpiente es ciega, se entierra en el suelo, come termitas y hormigas y pone un solo huevo delgado. Completamente desarrollada, mide hasta 10 centímetros (4 pulgadas).

"Son muy crípticas", comentó Blades. "Puedes hacer un estudio durante varias horas, y aunque estén allí, es posible que no las veas".

Pero el 20 de marzo alrededor de las 10:30 de la mañana, Blades y Springer rodearon un árbol en el centro de Barbados y comenzaron a buscar debajo de las rocas mientras el resto del equipo comenzaba a medir el árbol, cuya distribución es muy limitada en Barbados.

"Por eso la historia es tan emocionante", dijo Springer. "Todo sucedió casi al mismo tiempo".

S. Blair Hedges, profesor en la Universidad de Temple y director de su centro de biología, fue el primero en identificar la serpiente hilo de Barbados. Anteriormente, se la había agrupado erróneamente con otra especie.

En 2008, el descubrimiento de Hedges fue publicado en una revista científica, con la serpiente bautizada como Tetracheilostoma carlae, en honor a su esposa.

"Pasé días buscándolas", recordó Hedges. "Basado en mis observaciones y en las cientos de rocas, objetos que volteé buscando esta cosa sin éxito, creo que es una especie rara".

Eso fue en junio de 2006, y solo había otros tres especímenes conocidos en ese momento: dos en un museo de Londres y un tercero en una colección de museo en California que fue identificado erróneamente como proveniente de Antigua en lugar de Barbados, dijo Hedges.

Hedges comentó que no se dio cuenta de que había recolectado una nueva especie hasta que realizó un análisis genético.

"El momento 'eureka' fue en el laboratorio", señaló, destacando que el descubrimiento estableció a la serpiente hilo de Barbados como la serpiente más pequeña del mundo conocida.

Hedges luego se vio inundado durante años con cartas, fotografías y correos electrónicos de personas que pensaban que habían encontrado más serpientes hilo de Barbados. Algunas de las fotos eran de lombrices de tierra, recordó.

"Fueron literalmente años de distracción", comentó.

Los científicos esperan que el redescubrimiento signifique que la serpiente hilo de Barbados podría convertirse en un símbolo para la protección del hábitat de la vida silvestre.

Muchas especies endémicas en la pequeña isla se han extinguido, incluyendo la serpiente corredora de Barbados, el eslizón de Barbados y una especie particular de camarón de cueva.

"Espero que puedan generar interés en protegerla", dijo Hedges. "Barbados es algo único en el Caribe por una mala razón: tiene la menor cantidad de bosque original, fuera de Haití".

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.