Fuerza Espacial de Estados Unidos despliega tropas en el desierto de Arabia

La recién formada Fuerza Espacial de Estados Unidos (USSF por sus siglas en inglés) está desplegando tropas en una nueva y vasta frontera: la Península Arábiga.

USSF ahora tiene un escuadrón de 20 aviadores estacionados en la Base Aérea Al-Udeid de Qatar en su primer despliegue en el extranjero. La fuerza, impulsada por el presidente Donald Trump, representa la sexta rama del ejército estadounidense y el primer nuevo servicio militar desde la creación de la Fuerza Aérea en 1947.

Ha provocado escepticismo en el Congreso, sátira en Netflix y, con su logotipo sorprendentemente similar, le han dedicado bromas de "Star Trek" sobre batallas intergalácticas.

Es posible que las guerras futuras se libren en el espacio exterior, pero el desierto de Arabia ya vio lo que los expertos militares denominan la primera "guerra espacial" del mundo: la operación Tormenta del Desierto de 1991 para expulsar a las fuerzas iraquíes de Kuwait. Hoy, Estados Unidos enfrenta nuevas amenazas en la región por parte del programa de misiles de Irán y los esfuerzos para bloquear, piratear y cegar satélites.

"Estamos empezando a ver otras naciones que son extremadamente agresivas en la preparación para extender el conflicto al espacio", dijo a The Associated Press el coronel Todd Benson, director de tropas de la Fuerza Espacial en Al-Udeid. "Tenemos que poder competir, defender y proteger todos nuestros intereses nacionales".

En una ceremonia de juramento a principios de este mes en Al-Udeid, 20 soldados de la Fuerza Aérea, flanqueados por banderas estadounidenses y satélites masivos, ingresaron a la Fuerza Espacial. Pronto, varios más se unirán a la unidad de "operadores espaciales centrales" que dirigirán satélites, rastrearán las maniobras enemigas e intentarán evitar conflictos en el espacio.

“Las misiones no son nuevas y la gente no es necesariamente nueva tampoco”, dijo Benson.

Eso preocupa a algunos legisladores estadounidenses que ven a la rama, con su fuerza proyectada de 16,000 soldados y su presupuesto para 2021 de $15,4 mil millones de dólares como un proyecto vanidoso de Trump antes de las elecciones presidenciales de noviembre.

Las preocupaciones sobre el uso de armas en el espacio ultraterrestre tienen décadas. Pero a medida que el espacio se vuelve cada vez más controvertido, los expertos militares han citado la necesidad de un cuerpo espacial dedicado a defender los intereses estadounidenses.

Las amenazas de los competidores globales han aumentado desde la Guerra del Golfo Pérsico en 1991, cuando el ejército estadounidense se basó por primera vez en las coordenadas GPS para indicar a las tropas dónde se encontraban en el desierto mientras expulsaban a las fuerzas del dictador iraquí Saddam Hussein de Kuwait.

Benson se negó a nombrar las naciones "agresivas" que sus aviadores monitorearán y potencialmente combatirán. Pero la decisión de desplegar personal de la Fuerza Espacial en Al-Udeid sigue a meses de crecientes tensiones entre Estados Unidos e Irán.

Las hostilidades entre los dos países, encendidas por la retirada unilateral de Estados Unidos del acuerdo nuclear de Irán por parte de Trump, llegaron a un punto crítico en enero cuando las fuerzas estadounidenses mataron a un alto general iraní. Irán respondió lanzando misiles balísticos a los soldados estadounidenses en Irak.

Esta primavera, la Guardia Revolucionaria paramilitar de Irán lanzó su primer satélite al espacio, revelando lo que los expertos describen como un programa espacial militar secreto. La administración Trump ha impuesto sanciones a la agencia espacial de Irán, acusándola de desarrollar misiles balísticos bajo la cobertura de un programa civil para poner satélites en órbita.

Las potencias mundiales con programas espaciales más avanzados, como Rusia y China, han logrado avances más amenazadores, sostienen los funcionarios estadounidenses. El mes pasado, el secretario de Defensa, Mark Esper, advirtió que Rusia y China estaban desarrollando armas que podrían destruir satélites estadounidenses, dispersando potencialmente desechos peligrosos por el espacio y paralizando teléfonos celulares y pronósticos meteorológicos, así como drones, aviones de combate, portaaviones e incluso controladores de armas nucleares.

“El ejército depende en gran medida de las comunicaciones por satélite, la navegación y la alerta mundial de misiles”, dijo el capitán Ryan Vickers, un miembro de la Fuerza Espacial recién incorporado en Al-Udeid.

Las tropas estadounidenses, agregó, usan coordenadas GPS para rastrear los barcos que atraviesan los pasillos estratégicos del Golfo "para asegurarse de que no se encuentren en aguas internacionales de otras naciones".

El Estrecho de Ormuz, la estrecha boca del golfo Pérsico a través de la cual fluye el 20% del petróleo del mundo, ha sido escenario de una serie de tensos encuentros, en los que Irán se apoderó de barcos que, según afirma, habían entrado en sus aguas. Una señal interrumpida o un error de cálculo podría desencadenar una confrontación.

Durante años, Irán presuntamente ha bloqueado señales de radio y satélite para impedir que los medios de comunicación farsi con sede en el extranjero transmitan en la República Islámica, donde las estaciones de radio y televisión están controladas por el estado.

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos advirtió que los aviones comerciales que cruzan el Golfo Pérsico podrían sufrir interferencias en las comunicaciones de Irán. Los barcos de la región también han informado de comunicaciones "falsificadas" de entidades desconocidas que afirman falsamente ser buques de guerra estadounidenses o de la coalición, según las autoridades estadounidenses.

"No es tan difícil de hacer, pero hemos visto a Irán y otros países volverse bastante eficientes en hacerlo a gran escala", dijo Brian Weeden, un veterano de la Fuerza Aérea y director de planificación de programas en la Fundación Mundo Seguro, que promueve usos pacíficos del espacio ultraterrestre. "Existe la preocupación de que Irán pueda interferir con las comunicaciones militares de banda ancha".

En respuesta a las preguntas de la AP, Alireza Miryousefi, portavoz de la misión de Irán ante las Naciones Unidas, dijo que "Irán no tolerará la interferencia en nuestros asuntos y, de acuerdo con el derecho internacional, responderá a cualquier ataque contra nuestra soberanía". Añadió que Irán se ha enfrentado a numerosos ciberataques de Estados Unidos e Israel.

Si no se llega a un acuerdo internacional que prohíbe a las armas convencionales, como los misiles balísticos, derribar activos espaciales, el dominio solo se volverá más militarizado, dijo Daryl Kimball, director ejecutivo de la Asociación de Control de Armas con sede en Washington. Rusia y China ya han creado unidades de fuerzas espaciales y el repentino interés de la Guardia Revolucionaria en los lanzamientos de satélites ha aumentado las preocupaciones de Estados Unidos.

Aún así, los funcionarios estadounidenses insisten en que el nuevo despliegue de la Fuerza Espacial tiene como objetivo asegurar los intereses estadounidenses, no desencadenar una carrera armamentista extraterrestre.

"El ejército de Estados Unidos quisiera ver un espacio pacífico", dijo Benson, director de las tropas de la Fuerza Espacial estacionadas en Qatar. "El comportamiento de otras personas nos está llevando a este punto".