Coronavirus, corrupción, Isis y política: Irak azotado por una tormenta perfecta de crisis

Estoy a salvo ”, escribe un amigo en Bagdad ,“ y no he sido infectado por el virus hasta ahora, pero casi todos los demás están infectados ”. La epidemia de coronavirus se está extendiendo por Irak a medida que su sistema médico colapsa y muchos iraquíes asumen fatalistamente que no pueden escapar de la enfermedad.

“Ya nadie se preocupa por la infección”, continúa la amiga, aunque esta indiferencia no se aplica a ella ya que la mayor parte del tiempo se queda en casa. “La mayoría no usa mascarilla, especialmente en las áreas pobres”, dice. “Lo más importante para ellos es trabajar [para] ganarse la vida. Los hospitales están llenos y el gobierno no está interesado en aumentar su número ”. Más de 8.000 iraquíes han muerto y 300.000 han sido infectados por coronavirus según el Ministerio de Salud iraquí, aunque testigos presenciales dicen que la cifra real es mucho mayor.

El sistema de salud ya estaba en ruinas antes de que comenzara la epidemia debido al impacto de 40 años de escasez de fondos y personal. Muchos médicos, un objetivo frecuente de los secuestradores, han huido al extranjero. Los toques de queda y los encierros durante el verano a menudo se ignoraban en las abarrotadas viviendas de las ciudades iraquíes. Además, alrededor del 60 por ciento de los iraquíes tienen menos de 25 años y tienen menos que temer, incluso si contraen el virus.

Entre quienes logran encontrar una cama en un hospital, las condiciones pueden ser desalentadoras y no solo por la enfermedad. Los pacientes pueden pasar hambre porque el hospital no puede permitirse el lujo de alimentarlos mientras “sus familiares no pueden [debido al riesgo de infección] ingresar al hospital para llevarles comida”. Los más acomodados son receptivos a los mitos sobre la eficacia de medicamentos caros pero no comprobados, como el plasma sanguíneo.

Irak está tratando de detener la propagación de la enfermedad durante la peregrinación chií de Arbaeen a la ciudad santa de Kerbala a principios de octubre. Esto normalmente atrae a millones de peregrinos y se considera que es la reunión religiosa más grande del mundo. Las autoridades prohibieron esta semana a los peregrinos de Irán, que está siendo severamente afectado por una nueva ola de coronavirus que ya ha matado a más de 24.000. El líder religioso supremo, Ali Khamenei, insta al distanciamiento social y al uso de máscaras faciales, diciendo que el virus está matando entre 150 y 170 iraníes por día. “Supongamos que un avión con 300 personas a bordo se estrella cada dos días y todos mueren”, dijo. "¿Es esto una cosa pequeña?"

Sin embargo, a pesar de toda la devastación que está causando el coronavirus, es solo una de las múltiples amenazas a la vida y los medios de vida que enfrentan los iraquíes. Aparte de la epidemia, estos incluyen una disminución desastrosa de los ingresos petroleros de los que Irak depende por completo, una recuperación de ISIS desde sus derrotas en 2017, una crisis política interna en curso y el riesgo de que Irak sea absorbido aún más por el conflicto entre Estados Unidos e Irán.

Todas estas crisis impactan en la polifacética lucha por el poder en Bagdad, donde el primer ministro Mustafa al-Kadhimi, recién nombrado en mayo, está maniobrando para sobrevivir a la presión de una miríada de oponentes, incluidos Estados extranjeros. Necesita fortalecer su posición si alguna vez quiere frenar a una élite notoriamente corrupta y reformar un sistema de gobierno disfuncional. Los ingresos petroleros se han desviado desde el derrocamiento de Saddam Hussein por la invasión liderada por Estados Unidos en 2003. Debe intentar controlar a los paramilitares chiítas semiindependientes, conocidos como Hashd al-Shaabi o Fuerzas de Movilización Popular (PMF).

"Khadimi está empujando los límites", dice un veterano observador iraquí, que desea permanecer en el anonimato. “No quiere un enfrentamiento final con ninguno de sus oponentes en esta etapa porque perdería. Ha ido tras algunas personas notoriamente corruptas, pero aún no ha tocado a ninguno de los peces grandes. Se está enfrentando a los líderes paramilitares pro-iraníes hasta cierto punto, pero no está eligiendo un enfrentamiento final con ellos ".

Ha atacado la corrupción en los márgenes, buscando volver a poner bajo la autoridad del gobierno los cruces fronterizos legales e ilegales de Irán. Actúan como rentables puestos aduaneros privatizados para las organizaciones paramilitares y los partidos políticos a los que están vinculadas. Los ministerios gubernamentales también actúan como vacas de efectivo y una fuente de empleos y contratos para los partidos a los que se asignan bajo un sistema de cuotas basado en los resultados de las elecciones.

Este sistema de clientelismo profundamente corrupto - mucha gente recibe varios salarios - está tan arraigado que es imposible cambiarlo radicalmente, pero el dinero para pagarlo ya no está para pagarlo debido a la caída del precio del petróleo. La nómina del gobierno es de $ 4.5 mil millones al mes y los ingresos petroleros en agosto fueron de solo $ 3.5 mil millones. No es solo la élite cleptocrática, sino al menos 3 millones de empleados estatales los que tienen un interés en el status quo, pero, aun así, los perdedores superan en número a los ganadores.

“Alrededor de 750.000 jóvenes iraquíes ingresan al mercado laboral anualmente y, sin embargo, un sector público inflado y un sector privado diminuto están creando menos de 50.000 puestos de trabajo”, dice el analista iraquí Sajad Jiyad en un documento para el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores. El desempleo juvenil es del 36% y, gracias al casi colapso del sector de la educación, un tercio de los iraquíes de entre 15 y 29 años son semianalfabetos.

Es este empobrecimiento masivo, a pesar de la gran riqueza petrolera del país, lo que finalmente provocó las protestas callejeras de la mayoría chiíta a partir de octubre pasado. Estos fueron reprimidos ferozmente por unidades pro iraníes en las fuerzas de seguridad y las fuerzas paramilitares con la ONU diciendo que 487 manifestantes murieron y 7.700 resultaron heridos, aunque probablemente sea una subestimación. Kadhimi se presenta a sí mismo como el primer ministro que satisfará las demandas de empleo y reformas de los manifestantes, pero su capacidad para hacerlo es limitada mientras la economía está en implosión.

Anteriormente, la élite gobernante chií reprimió las críticas a su desgobierno corrupto diciendo que debe haber solidaridad chií frente a la insurgencia sunita, liderada por al-Qaeda en Irak y más tarde por Isis. Con la derrota de estos últimos en el asedio de nueve meses a Mosul hace tres años, esta amenaza a la comunidad chiita terminó en gran medida y comenzaron a cuestionar un sistema en el que carecían de trabajo, hospitales, escuelas, carreteras, agua y electricidad.

Isis fue derrotada en ese momento pero no destruida. Los iraquíes ahora preguntan si podría recuperarse y volver al ataque como lo hizo entre 2011 y 2014, cuando capturó Mosul. "Isis no ha desaparecido, pero ha estado dormida", comenta un residente de Bagdad. "Es como si su gente estuviera esperando una señal". Esto bien puede ser cierto. Han pasado tres años desde el último gran atentado con bomba en Bagdad que mató al menos a 300 civiles. Isis está reviviendo en las zonas rurales de las provincias al norte y oeste de Bagdad como Diyala, Salahudin y Anbar. Combatientes experimentados, algunos de los cuales se han retirado de Siria, están librando una guerra de guerrillas y se están restableciendo en pueblos de los que los habitantes han huido a menudo. No son la fuerza poderosa que alguna vez fueron, pero pueden estar evitando realizar espectaculares ataques con víctimas en masa en Bagdad porque quieren evitar provocar represalias por parte del gobierno antes de estar preparados. Mientras tanto, Isis se está beneficiando del caos propagado por la epidemia y el coronavirus y la tambaleante economía.

Irak tendrá dificultades para hacer frente a estas crisis internas interrelacionadas, pero se ven agravadas por la confrontación entre Estados Unidos e Irán que se intensificó bruscamente el año pasado y culminó con el asesinato por un avión no tripulado estadounidense en el aeropuerto internacional de Bagdad el 3 de enero del general iraní Qasem Soleimani. , comandante del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica a cargo de las operaciones externas. Irán tomó represalias disparando ráfagas de misiles contra bases estadounidenses en Irak. Los dos países parecían estar cerca de la guerra.

Pero todas las flechas rara vez apuntan en la misma dirección en la política iraquí. La rivalidad entre Estados Unidos e Irán sigue siendo intensa, pero ambos tienen interés en no permitir que Irak se desintegre por completo. Una señal sorprendente de esta comunidad de interés limitada es que tanto Washington como Teherán acordaron el nombramiento de Khadimi como primer ministro en mayo. Desde entonces, ha tratado de mantenerse a ambos lados y fortalecer su control del poder sin ofender a ninguno de los jugadores principales hasta el punto de que intenten deshacerse de él. Se ha movido contra los paramilitares pro-iraníes, pero no hasta el punto de provocar un enfrentamiento total.

A los iraníes no les gusta esto, pero necesitan que Irak siga siendo "un pulmón económico" para Irán en un momento de endurecimiento de las sanciones económicas estadounidenses. Irak también necesita importar electricidad de Irán. A largo plazo, los iraníes no han cambiado su objetivo de sacar a los últimos 3.000 soldados estadounidenses de Irak, pero no quieren hacer nada en Irak que provoque una crisis y le haga el juego al presidente Trump en el período previo a las elecciones presidenciales de Estados Unidos.

Al mismo tiempo, el acuerdo entre los Emiratos Árabes Unidos e Israel en agosto para normalizar las relaciones ha aumentado las apuestas para Irán. "Los iraníes se alarmaron porque lo ven como una amenaza directa, acercando demasiado a Israel a sus fronteras", dice un comentarista iraquí. Él cree que, después de las elecciones estadounidenses, Irán retrocederá para expandir su influencia en Irak y cree que tienen a la gente en Irak para hacerlo con éxito.