La historia del transporte aéreo reducido a tuercas y tornillos
Cuenta la historia del Trofeo Schneider, “la carrera aérea más grande del mundo”, que fue anunciada en 1912, solo nueve años después del primer vuelo motorizado exitoso de los hermanos Wright.
Boeing 747? Airbus A380? Diminutos, ambos, en comparación con un avión que se propuso seriamente pero que lamentablemente nunca se construyó: el Saunders-Roe P192 Queen.
“Mide 318 pies de largo, tiene una envergadura de 313 pies, pesa 440,000 libras y transporta hasta 1,000 pasajeros”, escribe Jonathan Glancey.
P&O, alarmado por la forma en que la aviación estaba consumiendo su principal mercado de pasajeros de larga distancia, contempló ordenar cinco de estos hidroaviones de cinco pisos. Convenientemente, la nave podría comenzar sus viajes en el territorio de origen de P&O, o al menos en el agua, en Southampton, y los pasajeros podrían disfrutar del gran comedor mientras volaban, lenta pero magníficamente, al otro lado del mundo.
El camino acuático a Sydney suena tentador: “En el pasaje a Australia, el avión hará escala en Alejandría, Karachi, Calcuta, Singapur y Darwin.”
Como puede haber notado en la semana en que Qantas celebró su centenario, la aviación de largo alcance tomó una ruta diferente: con aviones terrestres, idealmente volando sin escalas, la orden del día cuando la aerolínea australiana regresa a los negocios internacionales. Pero el formidable nuevo libro de Glancey, Wings Over Water, lleva a los viajeros a una época en la que, para muchos aviadores, el agua era el punto de partida natural de un viaje aéreo.
Cuenta la historia del Trofeo Schneider, “la carrera aérea más grande del mundo”, que fue anunciada en 1912, solo nueve años después del primer vuelo motorizado exitoso de los hermanos Wright.
El objetivo del joven y rico francés Jacques Schneider era “fomentar una nueva generación de hidroaviones civiles de alta velocidad y hidroaviones que, para él, tenían más sentido que los aviones que sobrevuelan tierra y ciudades”. Al estimular la competencia por el trofeo Schneider de estilo art nouveau, y más particularmente los generosos premios en efectivo, pretendía fomentar el pensamiento a largo plazo sobre el diseño de aviones.
Las propias carreras enfrentaron a ingenieros y aviadores estadounidenses, británicos, franceses e italianos entre sí. Sus batallas tuvieron muchos efectos militares, incluidos los hidroaviones Supermarine que se transformaron en el Spitfire, impulsado por un motor casi milagroso, que ahora tiene un libro para sí mismo: Merlín.
Para profundizar en los aspectos prácticos de la aviación, Graham Hoyland pasó un año desarmando la historia del Merlin y volviéndola a armar en una forma que ruge maravillosamente desde el principio: “La historia del motor aeronáutico es tan rica y extraño y maravilloso como todo lo que se encuentra en la ciencia y el arte del Renacimiento.
“En solo 50 años impulsados por dos guerras mundiales y una intensa competencia nacional, los motores de pistón aumentaron de un par de caballos de fuerza a varios miles. Al hacerlo, se dieron cuenta del sueño eterno de la humanidad: la experiencia surrealista del vuelo ".
El Rolls-Royce Merlin fue inicialmente una catástrofe de ingeniería, propensa a una autodestrucción sobrecalentada o un apagado aleatorio; ninguno de los rasgos es conveniente al volar. Pero la prueba, el error y la imaginación crearon un motor sobrealimentado que podría producirse en masa.
Se construyeron más de 80,000 Merlins, inicialmente para alimentar el Spitfire. "La Batalla de Gran Bretaña se libró tanto en las líneas de producción como en los cielos", escribe Hoyland.
Más tarde, en la Segunda Guerra Mundial, impulsaron los bombarderos Lancaster que lideraron la retribución de los Aliados: “Las bombas incendiarias que convirtieron Dresde en un infierno fueron lanzadas al cielo nocturno de Alemania por Merlins.”
Después de la guerra, algunos Lancaster fueron equipados con cabinas y se convirtieron en Lancaster, utilizados por Qantas y BOAC (ahora parte de British Airways) para lanzar un servicio conjunto entre el Reino Unido y Australia. El Merlin propulsó un avión derivado, el Avro Tudor, que le dio al bucanero Freddie Laker su comienzo de vuelo. Pero para cuando el gran empresario de aerolíneas democratizó la aviación transatlántica, Laker Airways ya volaba aviones de gran tamaño, desde Gatwick, no desde Southampton Water.
Para hacer volar un Jumbo jet, calcula Hoyland, se necesitarían 116 Merlins. El Saunders-Roe Queen, que nunca se construyó, fue diseñado para usar solo dos docenas de Rolls-Royce, según Glancey.
Sin embargo, quizás los aviones de hélice que despegan del agua tengan un futuro después de todo. En el siglo XXI, los hidroaviones están vivos en algunas partes del mundo y a la vanguardia de la innovación tecnológica: hace un año, Harbour Air de Vancouver anunció el exitoso vuelo del primer avión comercial totalmente eléctrico del mundo.
Mientras tanto, a medida que 2020 continúa su turbulento camino hacia la Navidad, es posible que desee darse un capricho a sí mismo oa alguien querido con las historias internas de cómo la aviación fue impulsada desde débiles máquinas hechas de madera y lona hasta poderosos aviones que transportan a cientos de personas a miles de millas.
Merlin de Graham Hoyland (William Collins, $26 dólares (£ 20))
Alas sobre el agua de Jonathan Glancey (Atlántico, $26 dólares (£ 20))