No son solo las lecciones que los niños necesitan para ponerse al día después del COVID, sino también la alimentación y la nutrición

Con las escuelas de un mes en el nuevo plazo, la atención se centra ahora firmemente en hacer para los niños el aprendizaje perdido durante la pandemia de covid. Se rumorea que el gobierno anunciará planes en la revisión integral de gastos a finales de este mes para que las escuelas reciban fondos para permanecer abiertas más tarde y los fines de semana, para ayudar a los niños a ponerse al día.

Según una nueva investigación publicada por el Instituto de Estudios Fiscales, una cuarta parte de los padres en Inglaterra sienten que sus hijos necesitan un año o más para ponerse al día. Como siempre, los niños más pobres sufrieron de manera desproporcionada. Los niños de la quinta parte más pobre de las familias aprendieron casi ocho horas menos por semana que sus compañeros de la quinta parte más rica.

Pero no se trata solo de aprender dónde es necesario recuperar el terreno perdido. Además de quedarse atrás en la educación, los niños desfavorecidos tienen aún menos probabilidades de recibir alimentos nutritivos, a pesar de la campaña para resaltar la falta de comidas escolares gratuitas durante el encierro por parte del futbolista Marcus Rashford. Incluso cuando el gobierno dio marcha atrás y proporcionó comidas, Boris Johnson coincidió en enero pasado con los críticos en que la calidad de los paquetes de alimentos proporcionados era "vergonzosa".

Las cosas tampoco han mejorado drásticamente desde entonces. Un informe publicado el mes pasado por Child Poverty Action Group y Covid Realities mostró que casi 1 millón de todos los niños en edad escolar (36%) que viven en la pobreza todavía no tienen derecho a una comida gratuita, debido a los criterios restrictivos de elegibilidad que impiden a muchos en pobreza el acceso a cualquier forma de alimentación escolar gratuita.

El covid también ha agravado la crisis de obesidad. El informe más reciente del Programa Nacional de Medición Infantil del Reino Unido (utilizando datos prepandémicos) mostró que el 21 por ciento de los niños de 10 a 11 años en Inglaterra son obesos, aumentando al 27.5 por ciento en las zonas más desfavorecidas.

Esto empeorará debido a los bloqueos, porque el aumento de peso se correlaciona con el tiempo que se pasa fuera de la escuela durante los cierres de vacaciones y es mayor entre los de nivel socioeconómico más bajo. La interrupción masiva de las actividades cotidianas debido al cierre de escuelas también aumentó significativamente la ansiedad y la depresión en el Reino Unido, siendo los jóvenes los más afectados, según un importante estudio dirigido por la Universidad de Nottingham y el King's College de Londres. Existe evidencia de que el aumento del estrés, la ansiedad, el cansancio y el aburrimiento fueron las principales causas de los malos hábitos alimenticios, donde la comida se convierte en un mecanismo de afrontamiento.

La obesidad infantil está asociada con diversas condiciones de salud, como asma, diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares. Los niños obesos también son propensos a sufrir problemas de salud mental y de comportamiento. Además, es muy probable que un niño obeso se convierta en un adulto obeso. Siguiendo las tendencias actuales, para 2035 la obesidad por sí sola le costará al NHS 15 mil millones de libras esterlinas al año, una vez y media lo que gasta en el tratamiento del cáncer en la actualidad.

La llegada de la comida rápida y las comidas preparadas en la segunda mitad del siglo pasado ha provocado una escasez de habilidades culinarias, con generaciones que crecen sin ver cocinar en casa o intentar cocinar ellas mismas.

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Esto, entonces, se convierte también en un problema de cambio de comportamiento. Por lo tanto, además de considerar medidas a corto plazo para mejorar la dieta de los niños, como ampliar los criterios de elegibilidad para ofrecer a los niños más pobres acceso a las comidas escolares y mejorar la calidad de los alimentos proporcionados, se necesitan intervenciones políticas a más largo plazo para mejorar la nutrición.

Esto debería incluir políticas como la obtención de más alimentos frescos y habilidades alimentarias para los hogares de bajos ingresos con niños, incluido un programa ampliado de cupones de Healthy Start, que ofrece cupones de frutas y verduras a los padres con niños pequeños, y presionar a las empresas para que reduzcan el contenido de azúcar en alimentos y bebidas (como se ha comprometido a hacer el gobierno del Reino Unido). Pero también debería significar la introducción de impuestos si la industria alimentaria no cumple (lo que a Boris Johnson le interesa menos).

Las escuelas también pueden jugar un papel clave. El problema es que, aunque las escuelas tienen la obligación legal desde 2014 de enseñar cocina y nutrición a todos los niños hasta los 14 años, esto no está sucediendo según la reciente Estrategia Nacional de Alimentos, la revisión independiente realizada por Henry Dimbleby, el gobierno zar de la comida. La tecnología alimentaria se trata como un tema de segunda clase, dice la revisión.

Como destaca el informe, es necesario reiniciar la educación alimentaria, como explorar diferentes alimentos en los entornos de la primera infancia y continuar hasta el sexto curso. El nivel A de alimentos, eliminado en 2016, debería reintroducirse.

El gobierno del Reino Unido también podría analizar lo que ha hecho España. A pesar de que mucha gente piensa que España tiene una dieta mediterránea saludable, su tasa de obesidad infantil es en realidad la segunda más alta de Europa, con un 40 por ciento de los niños con sobrepeso u obesidad. España también tiene el porcentaje más alto de niños con sobrepeso, con un 48 por ciento de los niños de nueve años con un peso poco saludable, según la Organización Mundial de la Salud.

Para abordar esto, en 2018 la región de Andalucía se propuso brindar educación cultural en las escuelas para inculcar la importancia de una dieta saludable. El programa, Los Niños se Comen El Futuro, enseña a los estudiantes recetas tradicionales andaluzas y les muestra cómo aplicar materias académicas como matemáticas y química a la cocina, además de educarlos sobre la alimentación saludable. Como parte del programa, reconocidos chefs locales visitan las escuelas para impartir clases magistrales para inspirar a los niños. En el año académico 2019-20, el programa llegó a más de 6 mil escolares en más de 100 escuelas de Andalucía.

A medida que los niños regresan a la escuela, con razón nos estamos tomando en serio los meses de aprendizaje perdidos. Pero también es hora de tomar en serio la educación alimentaria.

Xanty Elías es la ganadora del Basque Culinary World Prize 2021, uno de los premios gastronómicos más prestigiosos del mundo.