Astrónomos encuentran un planeta zombi que “no debería existir”

Los científicos encontraron un nuevo planeta que no debería existir, después de que aparentemente sobrevivió de milagro a la muerte violenta de su estrella.

Muchos planetas, incluido el nuestro, enfrentarán una perdición prácticamente segura cuando sus estrellas lleguen al final de sus vidas y los engullan. Cuando nuestro propio Sol muera, por ejemplo, se expandirá a 100 veces su tamaño y se tragará la Tierra.

Pero el nuevo estudio ofrece la esperanza de que al menos algunos de esos planetas puedan sobrevivir. El mundo recién descubierto, un planeta similar a Júpiter conocido como Halla, logró sobrevivir a la desaparición de su estrella, Baekdu, en lo que debió haber sido una aniquilación segura.

Astrónomos encontraron el planeta y descubrieron a través de observaciones de seguimiento que Baekdu se había expandido previamente hasta convertirse en una gigante roja. Cuando lo hizo, se habría inflado hasta 1,5 veces la distancia entre esta y Halla, envolviendo a la estrella, y luego se habría reducido a su tamaño actual.

A pesar de ese evento dramático y violento, Halla evitó ser destruido, subsistiendo para que los astrónomos pudieran verlo usando telescopios en Hawái.

“La inmersión planetaria tiene consecuencias catastróficas para el planeta o la estrella misma, o para ambos. El hecho de que Halla lograra persistir en las inmediaciones de una estrella gigante que de otro modo lo habría engullido destaca al planeta como un sobreviviente extraordinario”, recalcó Marc Hon, autor principal del estudio.

Los hallazgos se publicaron hoy en un nuevo artículo, ‘A close-in giant planet escapes engulfment by its star’ (Un planeta gigante cercano escapa de ser engullido por su estrella), en la revista Nature.

Encontraron Halla en 2015, usando lo que los científicos llaman el “método de velocidad radial”, que monitorea cómo se mueven las estrellas y lo usa para comprender cómo podrían ser arrastradas por los planetas que las orbitan. En los años transcurridos desde entonces, los científicos descubrieron que el planeta debió haber sido engullido por la estrella y realizaron observaciones de seguimiento para comprender mejor el planeta.

Tales observaciones confirman que el planeta había estado en su órbita estable durante más de una década y que realmente existía. “Juntas, estas observaciones confirmaron la existencia del planeta, dejándonos con la pregunta cautivadora de cómo sobrevivió”, observó el astrónomo del Instituto de Astronomía, Daniel Huber, segundo autor del estudio.

Pero los científicos aún no saben la respuesta. Una posibilidad es que comenzara en una órbita más grande antes de acercarse a su estrella, pero los astrónomos creen que eso es poco probable.

Otra es que Baekdu en realidad fueran dos estrellas. Es posible que se hayan fusionado durante su muerte, evitando que Halla se fusionara en absoluto, al evitar que crecieran lo suficiente como para engullirlo.

Y otra posibilidad es que Halla haya nacido de la colisión de las dos estrellas. Podría haberse producido una nube de gas que dio origen a Halla, por lo que puede ser el resultado de la desaparición de su estrella en lugar de un sobreviviente de ella.

_{Traducción de Michelle Padilla}