Una pareja de asteroides gemelos de 300 años son los nuevos vecinos de la Tierra

Uno de los vecinos de la Tierra acaba de tener gemelos: asteroides gemelos. Aunque es más exacto decir que nuestro vecino se convirtió en asteroides gemelos.

Descubiertos por primera vez en 2018, los investigadores que estudian la formación de vuelo cercano de los asteroides cercanos a la Tierra PR2 y QR6 concluyeron apenas que el par es probablemente la descendencia juvenil de un asteroide padre que se dividió en dos hace tan solo 300 años, lo que los convierte en el par de asteroides más joven conocido. Los resultados se publican en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

“Es muy emocionante encontrar una pareja de asteroides tan joven que se formó hace solo unos 300 años, lo que es como si fuera esta mañana -ni siquiera ayer- en las escalas de tiempo astronómicas”, señaló el astrónomo del Instituto Astronómico de la Academia Checa de Ciencias y primer autor del estudio, Petr Fatka, en una declaración a los medios.

Los astrónomos han identificado más de 200 pares de asteroides recientes, rocas espaciales resultantes de la ruptura de asteroides progenitores en los últimos millones de años, pero los autores del estudio señalaron que la mayoría de estos pares orbitan alrededor del Sol en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.

Aunque la órbita altamente excéntrica de los asteroides PR2 y QR6 los lleva a casi la órbita de Saturno, se consideran objetos cercanos a la Tierra debido a que pasan tan cerca como unos 173 millones de kilómetros del Sol en su máxima aproximación - los objetos celestes que pasan a menos de 1,3 unidades astronómicas, o unos 195 millones de kilómetros del Sol se consideran objetos cercanos a la Tierra. La pareja de asteroides nunca pasa más cerca de unos 40 millones de kilómetros de la Tierra.

Solo 1 millón de kilómetros separan a los dos asteroides, una formación cercana que llevó a los investigadores a echar un vistazo más de cerca tras el descubrimiento de la pareja de asteroides en agosto de 2019.

El equipo internacional de investigadores combinó las nuevas observaciones de los asteroides PR2 y QR6 con los datos históricos del Catalina Sky Survey en 2005, que no vio los asteroides en ese momento. A continuación, aplicaron varios modelos para rebobinar las trayectorias orbitales de los dos asteroides, concluyendo que probablemente se originaron en un solo cuerpo en algún momento de los últimos siglos.

Los asteroides PR2 y QR6 son asteroides de tipo D, aglomeraciones oscuras de material variado que se sabe que a veces giran sobre sí mismas hasta el punto de romperse debido al efecto Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack, o YORP, en el que la dispersión desigual de la radiación solar potencia la rotación del asteroide. La NASA identificó el efecto YORP como la causa de los cambios en la velocidad de giro del asteroide Bennu, objetivo de la misión OSIRIS-REx de la agencia espacial estadounidense.

Pero los investigadores descubrieron que el efecto YORP no era suficiente para explicar la órbita del par de asteroides. En su lugar, sugieren que el cuerpo madre del par de asteroides podría haber sido similar a un cometa, conteniendo agua o hielos gaseosos que se sublimaron a gas cuando el cuerpo madre pasó más cerca del sol, y la desgasificación aceleró el giro del cuerpo hasta que se rompió en dos fragmentos desiguales: el PR2 tiene aproximadamente un kilómetro de diámetro, y el QR6 unos 500 metros.

Sin embargo, para entender cómo un cometa o un cuerpo similar a un cometa se separó para formar los dos asteroides que no muestran actividad cometaria en la actualidad, se necesitarán más investigaciones, como las observaciones específicas del nuevo telescopio espacial James Webb. Pero incluso el nuevo y potente telescopio espacial tendrá que esperar hasta que se den las condiciones adecuadas para las observaciones: tras su paso cercano por el sol en 2019, PR2 y QR6 no volverán a estar al alcance hasta 2033.