Erupciones solares: ¿qué son, qué las causa y qué tan peligrosas pueden ser para la vida como la conocemos?
Los vuelos, la tecnología de la comunicación y los sistemas de posicionamiento global podrían verse afectados por enormes erupciones solares
Las erupciones solares son enormes explosiones de energía que se liberan del sol.
Solo se necesitan unos minutos para que estas intensas ráfagas de radiación alcancen millones de grados, y sus efectos pueden ser devastadores, causando apagones e interfiriendo con los satélites.
¿Qué son las erupciones solares?
Las erupciones solares son esencialmente explosiones gigantes en la superficie del sol, y la cantidad de energía que liberan equivale a millones de bombas nucleares que detonan simultáneamente. Estos pueden durar de minutos a horas y, por lo general, los científicos los ven a través de rayos X y luz óptica.
Como las erupciones solares se extienden a la capa exterior del Sol, conocida como corona, que consiste en gas enrarecido que alcanza temperaturas de hasta 100 millones de grados.
¿Existen diferentes tipos de erupciones solares?
Los destellos se etiquetan entre cuatro clasificaciones, entre los destellos de clase A de nivel de fondo, seguidos de los destellos de clase B, C, M y X, que son los destellos más grandes; similar a la escala de Richter, cada letra es diez veces más poderosa que la anterior, lo que significa que una erupción de clase M es diez veces mayor que una clase C.
La erupción solar más poderosa en cuatro años fue expulsada por el Sol en diciembre de 2020.
¿Con qué frecuencia suceden?
Las erupciones solares ocurren en diferentes momentos dependiendo de la etapa del ciclo solar (un calendario de 11 años de actividad del Sol) en la que se encuentra actualmente la bola de gas en llamas, y la estrella se mueve regularmente de silenciosa a activa y de regreso a silenciosa.
Esos períodos de actividad se conocen como clima solar, y aunque sus cambios se han observado durante cientos de años, muchos de sus procesos y efectos siguen siendo en gran parte misteriosos.
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Alrededor del máximo solar, muchas erupciones solares pueden ocurrir durante el mismo día, mientras que durante el mínimo solar las erupciones pueden cobrar vida tan a menudo como una vez por semana.
La primera erupción solar registrada ocurrió el 1 de septiembre de 1859, detectada por los científicos Richard C. Carrington y Richard Hodgson.
¿Qué causa las erupciones solares?
Las erupciones solares se producen cuando las líneas del campo magnético de las manchas solares, las regiones más oscuras y frías del sol, se enredan y hacen erupción. A pesar de ser la parte más fría del sol, todavía pueden ser extremadamente calientes y alcanzar temperaturas de 1,800 grados centígrados. La energía magnética que se ha acumulado en la atmósfera solar se libera repentinamente y se emite a través de todo el espectro electromagnético.
¿Estamos en peligro?
Las fuertes erupciones solares pueden enviar enormes nubes de plasma al espacio. Esto se conoce como eyección de masa coronal (CME), y cuando golpean la Tierra pueden causar tormentas geomagnéticas y auroras intensas. Sin embargo, la mayoría de las CME no están asociadas con bengalas, señala la ESA.
Para algunas de las bengalas de clase X más grandes, pueden desencadenar apagones de radio, pero son increíblemente raras, mientras que las bengalas de clase M medianas pueden causar apagones breves de radio.
En el pasado, las grandes tormentas geomagnéticas causaron cortes de energía y dañaron los satélites de comunicación. Las partículas de energía también pueden dañar los equipos electrónicos y los astronautas o pasajeros en aviones de alto vuelo.
Aproximadamente 7,500 rutas polares son tomadas por aerolíneas cada año, asegura la NASA, y cuando las rutas de vuelo se cruzan a latitudes donde no se puede usar la comunicación por satélite, las tripulaciones deben usar radio de alta frecuencia para comunicarse. Durante ciertos eventos climáticos espaciales, la densidad del gas ionizado puede aumentar y afectar estas comunicaciones por radio.
Sin embargo, hay algunas advertencias sobre si estas eyecciones golpearán la Tierra. Las erupciones solares solo impactan a la Tierra cuando ocurren en el lado del Sol que mira hacia el planeta; debido a que las erupciones están hechas de protones, si los científicos pueden verlo, la Tierra podría verse afectada.
Además, el propio escudo magnético de la Tierra actúa como protección para el planeta, desviando la radiación y evitando que la mayor parte de ella tenga un efecto en la superficie.
Dicho esto, con el aumento de la tecnología, los seres humanos corren un riesgo cada vez mayor debido a los efectos indirectos.
"Lo que está en juego", dijo a National Geographic Tom Bogdan, del Centro de Predicción del Clima Espacial, "son las tecnologías avanzadas que subyacen en prácticamente todos los aspectos de nuestras vidas".
Los sistemas de posicionamiento global y la red eléctrica son el mayor riesgo, ya que las sobrecargas de energía pueden hacer estallar los transformadores. Reemplazarlos puede llevar tiempo y dinero, y eso solo se agrava si muchos se destruyen a la vez.
"Imagínese grandes ciudades sin electricidad durante una semana, un mes o un año", expuso Daniel Baker, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado. "Las pérdidas podrían ser de 1 billón a 2 billones de dólares y los efectos podrían sentirse durante años".