“Stairway To Heaven” y su 50 aniversario: la canción que marcó el comienzo de la era del “Guitar Hero”
Hace cincuenta años, Jimmy Page interpretó su obra de ocho minutos para una audiencia de Belfast decepcionada... Pronto, sería una de las canciones más importantes del mundo. Mark Beaumont repasa la canción, sus orígenes y su legado
Cuando Jimmy Page se puso una guitarra de dos mástiles en el Belfast Ulster Hall el 5 de marzo de 1971, el público sin duda pensó que estaba a punto de ser bombardeado con el doble de rock. Ya habían sido atacados salvajemente por el debut en vivo del blues Cerberus “Black Dog”, su primera muestra del próximo cuarto álbum de Led Zeppelin , y estaban ansiosos por que la banda de hard rock más popular del mundo mantuviera el pedal del heavy metal a tope.
Luego, Page tocó un suave arpegio, y ocho minutos después, la canción terminó con un educado aplauso. "Todos estaban aburridos y casi hasta las lágrimas esperando escuchar algo [con el estilo] que ya sabían", dijo el bajista John Paul Jones.
Hace cincuenta años esta semana, la historia pasó junto a la multitud de Union Hall en su camino hacia el bar. A fines de ese año, "Stairway To Heaven" era la canción más solicitada en la radio estadounidense y estaba demostrando ser crucial para enviar a Led Zeppelin IV (como se conoce comúnmente al álbum sin título de 1971) hacia 37 millones de ventas y a la banda al mismo pico de los genios del rock de los años setenta. La canción podría haberse titulado "Express Lift To Superstardom".
Durante décadas se mantuvo cerca de la cima de las encuestas de Mejor Canción, y para el 2000 había registrado tres millones de reproducciones de radio, totalizando 45 años de tiempo de emisión. Su influencia fue monumental, no solo en el rock de los setenta y los actos progresistas que adoptarían rápidamente su plantilla en expansión y aceleración: "Supper's Ready" de Genesis, "Dream On" de Aerosmith y "Bohemian Rhapsody" de Queen se encuentran entre las muchas pistas que se inclinaron astutamente por la escalera trasera de Zeppelin, pero en sus legiones de descendientes a través del panorama del rock, desde Metallica hasta Foo Fighters pasando por Pearl Jam y, en homenaje irónico, Tenacious D. Fue la canción que elevó la percepción y la ambición del hard rock de manera temprana, de lo primordial a lo profundo, y se convirtió en un sinónimo tan común del culto a la guitarra que las tiendas de guitarras colgarían carteles de “No hay guitarras” en sus áreas de prueba.
"Stairway..." tenía un origen rural apropiado. Tras retirarse con Plant a una remota cabaña galesa llamada Bron-Yr-Aur a raíz de la gira estadounidense de Led Zeppelin en 1970, Page escribió la parte introductoria de guitarra para una pieza arrolladora a través de capas, construyendo desde la guitarra acústica y el órgano hasta un clímax eléctrico, que él había estado hablando en la prensa musical incluso antes de escribir una nota”. “Tuvo la idea de tener una canción épica para reemplazar 'Dazed and Confused' en concierto”, dice Jean-Michel Guesdon, coautor de Led Zeppelin: All The Songs. “Algo que evoluciona lentamente, mientras aumenta en crescendo y termina en apoteosis. Fue planeado, no fue un accidente”.
También tenía la intención de expandir el atractivo de la banda más allá del club de chicos de headbanging. “Page hizo todo lo posible para crear una canción que a las mujeres les gustaría”, dice Chris Salewicz, autor deJimmy Page: The Definitive Biography . “Él era muy consciente de que Led Zeppelin era una especie de rock de chicos y quería algo que tuviera una melodía más pastoral y presumiblemente tarareable”.
Después de trabajar más en la estructura de la canción en su casa de Pangborne, Page presentó la canción a sus compañeros de banda en su estudio Headley Grange en Hampshire con una respuesta desconcertada. "No es solo una de esas cosas en las que va verso-estribillo-verso", le dijo a The Guardian en 2014. "Fue complicado porque tenía secciones, pero no repetían exactamente lo mismo cada vez... muy ansioso por establecer fue que todo el asunto seguiría moviéndose en ritmo e intensidad".
“Es una canción muy compleja”, dice Salewicz, “y va en contra de lo que se supone que debe hacer toda la música popular en la forma en que acelera aproximadamente dos tercios del camino. Eso iba en contra de todo lo que Page había aprendido en sus años de sesiones de interpretación: que había un formato estricto y que se suponía que no debías acelerar una canción. Pero eso es parte de la razón por la que funciona".
Page compararía la pista terminada con un flujo de adrenalina en aumento que culmina en un orgasmo, y el tirón emocional de la música combinado con la letra del enigma místico de Plant, escrita en un momento eureka por Headley Grange junto al fuego, para hacer de la canción una experiencia para ambos: cuerpo y mente. Supuestamente inspiradas en The Magic Arts In Celtic Britain de Lewis Spence, las palabras siguen siendo un misterio para el propio Plant ("Tal vez todavía estaba tratando de averiguar de qué estaba hablando", dijo en una conferencia de prensa en 2012), pero los comentaristas creen que era el punto. “Son algo universales”, dice Salewicz. “No tienen mucho sentido, pero cualquiera puede interpretarlas como quiera y proyectar sus propias emociones en ellos. Esa es una de las razones de su popularidad".
De hecho, si mira más allá de las imágenes cuasi paganas de las reinas de mayo, que se hacen eco de los bosques y los flautistas de varios colores, podría leer un ataque mordaz al consumismo o, como cree Salewicz, un comentario sobre “esas mujeres de oro que encontrarían en todas partes ... ensayo lírico temprano que es muy sofisticado. Es uno de los primeros esfuerzos líricos serios de Plant".
En muchos sentidos, "Stairway..." encapsuló su tiempo. Led Zeppelin, y el firmamento progresivo más amplio, siempre habían estado envueltos en una mitología de cuentos populares ingleses al estilo de Tolkien, pero nunca se habían cristalizado de manera tan ingeniosa. Jimi Hendrix, Eric Clapton y Pete Townshend habían quemado, golpeado y beatificado sus guitarras al estilo icónico del dios del rock, pero fue la imagen de Page empuñando esa guitarra de doble cuello la que personificó la era del héroe de la guitarra clásica.
Mientras tanto, actos como The Beatles, The Who, King Crimson y The Beach Boys habían estado explorando técnicas de múltiples secciones durante algunos años en un intento de reflejar los movimientos de la música clásica y ganar al rock el mismo respeto por el arte, y los gustos de Genesis. , Deep Purple, ELO y Yes estaban tratando activamente de fusionar los dos. Pero los cambios graduales y sin fisuras de "Stairway ..." lo hicieron multisectorial, no por pretensión, experimento o novedad, sino al servicio de la canción. Se convirtió en el modelo instantáneo de lo que se suponía que era una pista de rock madura y atemporal. “Estableció todo el molde para esas bandas de hard rock estadounidenses y sus himnos extendidos”, dice Salewicz.
Al negarse a lanzar "Stairway ..." como single, Zeppelin obligó a sus fans a comprar Led Zeppelin IV para tener en sus manos la canción, y el álbum voló posteriormente. “El álbum casi se vende como single por eso”, dice Salewicz, “pero no creo que sea la única razón. Es solo otro elemento de Led Zeppelin IV porque es un álbum tan poderoso". No obstante, la canción se convirtió en el clímax del set principal de los shows de Led Zeppelin por el resto de su carrera, extendiéndose hasta 15 minutos, pero se convertiría en una especie de albatros para Plant. Cuando la banda discutió regresar a las giras durante sus problemáticos últimos años, poco antes de que la muerte del baterista John Bonham en 1980 arruinara todos los planes futuros, Plant insistió en que se colgaría un letrero de "No Stairway" en los setlists futuros. "Hay tantas veces que puedes cantarlo y decirlo en serio", dijo. "Simplemente se volvió santurrón".
“No sé con qué lo asoció”, considera Salewicz. “Él culpó a algunos de sus problemas familiares y la muerte de su hijo [Karac, quien murió a los cinco años de una enfermedad estomacal mientras Zeppelin estaba en su gira por los Estados Unidos en 1977] a su inmersión en el grupo y también le preocupaba que Page practicara las Artes Oscuras. Así que no estoy seguro si vio la canción como representativa de un mal período de su vida ".
Aunque "Stairway ..." fue una de las tres canciones que la banda tocó en su reunión de Live Aid en 1985, Plant no se entusiasmaría con la pista en años posteriores. "Líricamente, ahora, no puedo relacionarme con eso, porque fue hace mucho tiempo", dijo al programa de radio Ultimate Classic Rock Nights en 2019. "Me quito el sombrero y creo que hay partes que son increíbles... es una pieza muy hermosa. Pero líricamente, ahora, e incluso verbalmente, digo: 'No estoy seguro de eso' ". Una vez incluso prometió $ 10,000 (£ 7,000) a una estación de radio de Portland pidiendo donaciones con la promesa de que nunca tocarían" Stairway…”, afirmando que le gustó la canción, pero que la había escuchado antes.
También le causó dolores de cabeza legales a la banda. En 1982, un asambleísta californiano la citó como un excelente ejemplo de enmascaramiento en la espalda que intentaba que se colocaran etiquetas de advertencia en el registro que contenían mensajes al revés: cuando se invirtió, afirmó, la sección central de la canción incluía líneas como "Aquí está mi dulce Satanás" y “Había un pequeño cobertizo de herramientas donde nos hizo sufrir, triste Satanás”. Y Black & Decker con Beelzebub era la menor de sus preocupaciones: el año pasado finalmente vencieron un caso de plagio de siete años de los rockeros de Los Ángeles Spirit, quienes afirmaron que Page había copiado los arpegios de apertura de su canción de 1968 “Taurus”.
Hoy en día, la canción ha superado sus períodos de exageración, obsolescencia, desaprobación y burla de las generaciones punk. Cincuenta años después, "Stairway ..." sigue siendo el prototipo de tanta música rock de grandes ligas sin perder su poder de emocionar y hechizar. “Ha permitido que el hard rock gane sus espuelas como estilo musical sofisticado”, argumenta Guesdon, mientras que Salewicz lo considera “el arquetipo del rock clásico actual. Todavía suena fresco. No sientes que ya pasó su fecha de caducidad. Realmente todavía funciona”.