Rafer Johnson, campeón olímpico de decatlón 1960, muere a los 86 años

Rafer Johnson, quien ganó el decatlón en los Juegos Olímpicos de Roma de 1960 y ayudó a someter al asesino de Robert F. Kennedy en 1968, murió el miércoles. Tenía 86 años.

Murió en su casa en la sección Sherman Oaks de Los Ángeles según el amigo de la familia Michael Roth. No se anunció la causa de la muerte.

Johnson estuvo entre los mejores atletas del mundo desde 1955 hasta su triunfo olímpico en 1960, ganando un campeonato nacional de decatlón en 1956 y una medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Melbourne ese mismo año.

Su carrera olímpica incluyó llevar la bandera de Estados Unidos en los Juegos de 1960 y encender la antorcha en el Los Angeles Memorial Coliseum para inaugurar los Juegos de 1984. Johnson estableció récords mundiales en el decatlón en tres ocasiones diferentes en medio de una feroz rivalidad con su compañero de equipo de UCLA CK Yang de Taiwán y Vasily Kuznetsov de la ex Unión Soviética.

Johnson ganó una medalla de oro en los Juegos Panamericanos de 1955 mientras competía en su cuarto decatlón. Después de una reunión de bienvenida a casa en Kingsburg, California, estableció su primer récord mundial, rompiendo la marca del dos veces campeón olímpico y su héroe de la infancia Bob Mathias.

El 5 de junio de 1968, Johnson estaba trabajando en la campaña presidencial de Kennedy cuando el candidato demócrata recibió un disparo en la cocina del Hotel Ambassador en Los Ángeles. Johnson se unió a la ex estrella de la NFL Rosey Grier y al periodista George Plimpton para detener a Sirhan Sirhan momentos después de que le disparara a Kennedy, quien murió al día siguiente.

"Sabía que hizo todo lo posible para cuidar del tío Bobby en su momento más vulnerable", dijo la sobrina de Kennedy, Maria Shriver, por teléfono. “Su devoción por el tío Bobby era pura y real. Había protegido a su amigo. Incluso después de la muerte del tío Bobby se mantuvo cerca ".

Johnson luego calificó el asesinato como “uno de los momentos más devastadores de mi vida.”

Nacido como Rafer Lewis Johnson el 18 de agosto de 1934 en Hillsboro, Texas, se mudó a California en 1945 con su familia, incluido su hermano Jim, futuro miembro del Salón de la Fama de la NFL. Aunque algunas fuentes citan el año de nacimiento de Johnson como 1935, la familia ha dicho que eso es incorrecto.

Finalmente se establecieron en Kingsburg, cerca de Fresno en el Valle de San Joaquín. Estaba a menos de 40 kilómetros de Tulare, la ciudad natal de Mathias, que ganaría el decatlón en los Juegos Olímpicos de 1948 y 1952 y fue una de las primeras inspiraciones de Johnson.

Johnson fue un estudiante destacado y jugó fútbol, baloncesto, béisbol y atletismo en Kingsburg Joint Union High. Con 6 pies 3 pulgadas y más de 200 libras, parecía más un apoyador que un atleta de pista y campo.

Durante su tercer año de secundaria, el entrenador de Johnson lo llevó a Tulare para ver a Mathias competir en un decatlón, una experiencia que Johnson dijo más tarde lo impulsó a comenzar el agotador deporte de 10 eventos.

Como estudiante de primer año en UCLA, donde recibió becas académicas y atléticas, Johnson ganó el oro en los Juegos Panamericanos de 1955 y estableció un récord mundial de 7,985 puntos.

Después de ganar el campeonato nacional de decatlón en 1956, Johnson era el favorito para los Juegos Olímpicos de Melbourne, pero se lastimó un músculo del estómago y una rodilla mientras entrenaba. Se vio obligado a retirarse del salto de longitud, para el que también se había clasificado, pero trató de acabar con el decatlón.

El compañero de equipo de Johnson, Milt Campbell, un virtual desconocido, dio el desempeño de su vida, terminando con 7,937 puntos para ganar el oro, 350 por delante de Johnson.

Fue la última vez que Johnson llegaría en segundo lugar.

Johnson, Yang y Kuznetzov se salieron con la suya con los libros de récords entre los Juegos Olímpicos de 1956 y 1960.

Kuznetzov, dos veces medallista de bronce olímpico a quien los soviéticos llamaron su "hombre de acero", rompió el récord mundial de Johnson en mayo de 1958 con 8,016 puntos.

Más tarde ese año, en un encuentro dual entre Estados Unidos y la Unión Soviética en Moscú, Johnson venció a Kuznetzov por 405 puntos y recuperó el récord mundial con 8.302 puntos. Johnson se ganó al público soviético con su valiente actuación frente a lo que había sido una multitud hostil.

Un accidente automovilístico y la posterior lesión en la espalda mantuvieron a Johnson fuera de competencia durante 1959, pero volvió a estar sano para los Juegos Olímpicos de 1960.

Yang fue su principal competencia en Roma. Yang ganó seis de los primeros nueve eventos, pero Johnson lideró por 66 puntos en los 1,500 metros, el último evento del decatlón.

Johnson tuvo que terminar dentro de los 10 segundos de Yang, lo cual no fue poca cosa ya que Yang era mucho más fuerte corriendo a distancia que Johnson.

Johnson terminó a solo 1.2 segundos y seis yardas detrás de Yang para ganar el oro. Yang ganó plata y Kuznetsov se llevó el bronce.

En UCLA, Johnson jugó baloncesto para el entrenador John Wooden, convirtiéndose en titular en el equipo de 1958-59. En 1958, fue elegido presidente del cuerpo estudiantil, el tercer negro en ocupar el cargo en la historia de la escuela.

"Defendió lo que creía y lo hizo de una manera muy elegante, con gracia y dignidad", dijo por teléfono la campeona olímpica de natación Janet Evans.

Evans vio por última vez a Johnson, quien asistió a su boda en 2004, en un almuerzo en su honor en mayo de 2019.

"Estábamos todos allí para festejarlo y él simplemente no quería ser el centro de atención", dijo. “Esa era una de las cosas que amaba de él. No quería crédito ".

Johnson se retiró de la competición después de los Juegos Olímpicos de Roma. Comenzó a actuar en películas, incluidas apariciones en "Wild in the Country" con Elvis Presley, "None But the Brave" con Frank Sinatra y la película de James Bond de 1989 "License to Kill". Trabajó brevemente como comentarista deportivo de televisión antes de convertirse en vicepresidente de Continental Telephone en 1971.

En 1984 Johnson encendió la llama olímpica de los Juegos de Los Ángeles. Le quitó la antorcha a Gina Hemphill, nieta del gran olímpico Jesse Owens, quien la llevó al Coliseo.

"De pie allí y mirando hacia afuera, recuerdo haber pensado 'Desearía tener una cámara'", dijo Johnson. "Mi cabello estaba erizado en mi brazo. Las palabras realmente parecen inadecuadas".

A lo largo de su vida, Johnson fue ampliamente conocido por sus esfuerzos humanitarios.

Formó parte del comité organizador de las primeras Olimpiadas Especiales en Chicago en 1968, trabajando con la fundadora Eunice Kennedy Shriver. Johnson fundó las Olimpiadas Especiales de California el año siguiente en un momento en que eran raros los modelos positivos para los discapacitados física e intelectual.

“Rafer realmente allanó el camino para que muchos de nosotros comprendamos las responsabilidades que conlleva ser un atleta exitoso y la cantidad de vidas que puede impactar y cambiar”, dijo Evans.

Maria Shriver recordó haber conocido a Johnson por primera vez a los 10 u 11 años a través de su madre Eunice.

"Él y yo bromeamos diciendo que he estado enamorada de él desde entonces", dijo. "Realmente era un hombre extraordinario, un hombre tan amoroso, amable, elegante y humilde que manejó su éxito de una manera tan hermosa y se mantuvo tan fiel a sí mismo durante toda su vida".

Peter Ueberroth, quien eligió a Johnson para encender la antorcha olímpica en 1984, lo llamó "solo una gran persona, un ser humano maravilloso".

Johnson trabajó para el Cuerpo de Paz, March of Dimes, la Asociación de Distrofia Muscular y la Cruz Roja Americana. En 2016, recibió la Medalla UCLA, el premio más alto de la universidad por logros extraordinarios. La pista de la escuela lleva el nombre de Johnson y su esposa Betsy.

Sus hijos, Jenny Johnson Jordan y Josh Johnson, también eran atletas. Jenny era una jugadora de voleibol de playa que compitió en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000 y forma parte del cuerpo técnico del equipo de voleibol de playa de UCLA. Josh compitió en jabalina en UCLA, donde fue un All-American.

Además de su esposa desde hace 49 años y sus hijos, le sobreviven su yerno Kevin Jordan y cuatro nietos.

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