Se evapora millonaria inversión de Altria en firma de vapeo

La inversión de 13.000 millones de dólares del fabricante de cigarrillos Altria en la agobiada empresa de vapeo Juul se evaporó y ahora vale menos del 5% de su valor original, mientras los reguladores en Estados Unidos buscan prohibir estos productos.

Altria, la empresa tabacalera más grande del país, ajustó el valor de su inversión en Juul a 450 millones de dólares, reduciéndolo en más de 1.200 millones de dólares, al reportar el jueves las ganancias del segundo trimestre.

A pesar de las pérdidas, la propietaria de la marca Marlboro dijo que mantendría su convenio de inversión con Juul, incluido un acuerdo de no comercializar ni invertir en productos de vapeo de la competencia.

“Creemos que la decisión correcta actualmente es permanecer bajo la no competencia”, afirmó a los analistas el director general de Altria, Billy Gifford.

Altria, con sede en Richmond, Virginia, es el mayor inversionista de Juul, con una participación de 35%. En 2018, Altria invirtió 12.800 millones de dólares, apostando a que los populares dispositivos de vapeo de Juul presentarían una alternativa lucrativa a los productos de tabaco.

Sin embargo, el mes pasado, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) anunció planes para prohibir los cigarrillos electrónicos que utilizan cartuchos pequeños, diciendo que Juul no había proporcionado información clave sobre los químicos potencialmente dañinos en su fórmula de nicotina. La decisión sorprendió a la industria, dado que la propia FDA autorizó varios cigarrillos electrónicos de la competencia y Juul pasó años recopilando datos para respaldar su aplicación.

Los vapeadores de Juul se volvieron muy populares en Estados Unidos hace unos cinco años porque ofrecían sabores como mango, menta y vainilla, pero esto atrajo también a menores de edad que se engancharon con las cápsulas de Juul, de alto contenido de nicotina.

Desde 2019, la compañía va en retirada: detuvo toda la publicidad en Estados Unidos, discontinuó la mayoría de sus sabores y se renombró como un producto para fumadores adultos que buscan dejar los cigarrillos tradicionales.

El golpe financiero a Juul contribuyó a una caída de casi el 60% en las ganancias trimestrales de Altria de 49 centavos por acción.

Los ingresos netos se redujeron casi 6% a 6.500 millones de dólares debido a las menores ventas de cigarrillos y otros productos principales. Las marcas de la empresa incluyen los cigarrillos Parliament y Marlboro, los habanos Black y Mild y el tabaco de mascar Skoal.

Altria busca diversificar su oferta de productos a medida que el consumo tradicional de tabaco sigue desapareciendo.

El tabaquismo va en descenso desde hace más de cinco décadas: un 42% de los adultos estadounidenses fumaban a principios de la década de 1960. Eso se redujo a menos del 13%, según el informe más reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).