Saints se concentran en playoffs, tras brote de coronavirus

Sean Payton, el entrenador de los Saints, parece listo para resignarse a lo ocurrido y salir adelante, luego de una derrota potencialmente costosa en el ocaso de la temporada regular.

Un brote de COVID-19 retiró a 16 jugadores del plantel activo de los Saints, antes de que recibieran a Miami un equipo que llegó al compromiso montado en una seguidilla de seis triunfos. Los Dolphins tenían disponibles a la mayoría de sus jugadores destacados, incluido el quarterback Tua Tagovailoa y el receptor Jaylen Waddle.

Los Saints tuvieron que colocar como mariscal de campo al novato Ian Book, y carecieron de dos receptores titulares, junto con los dos tackles ofensivos habituales.

Por segundo encuentro seguido, Nueva Orleáns no consiguió un solo touchdown. Lo mismo le había ocurrido en el duelo de la semana 15, que de manera increíble ganaron por 9-0 en Tampa Bay.

Pero el lunes por la noche, los Saints se derrumbaron en la recta final y cayeron por 20-3. Totalizaron menos de 170 yardas netas y no convirtieron una sola de 12 veces en las que tuvieron tercer down.

“Hubo varias cosas a la ofensiva que, estoy seguro, no nos gustaron a los entrenadores”, comentó Payton. “Sin embargo, éste es un partido que queremos olvidar rápidamente. Tendremos una semana corta y dos importantes encuentros que vienen, contra dos rivales de división con implicaciones importantes para los playoffs en la Conferencia Nacional”.

Los Saints (7-8) necesitarían ganar sus últimos dos partidos para tener aspiraciones realistas de avanzar a los playoffs tras lo que ha sido una campaña aciaga.

Primero, llegaron muchas lesiones o tropiezos en la recuperación de jugadores prominentes, como el receptor Michael Thomas y el quarterback Jameis Winston. Luego, se presentaron enfermedades que marginaron a figuras de la línea ofensiva y al versátil corredor Alvin Kamara durante múltiples encuentros.

Y ahora, sobrevino un brote de COVID-19.

“Parece que no podemos alejarnos de la adversidad”, dijo el linebacker Zach Baun, quien está en su segundo año y jugó de inicio el lunes por la noche debido a que los dos principales linebackers de Nueva Orleáns —Demario Davis y Kwon Alexander— estaban en la lista de COVID-19. “Simplemente debemos seguir luchando”.

QUÉ FUNCIONA

Los defensive ends Cameron Jordan y Marcus Davenport están jugando bien, y los Saints han sabido presionar a los quarterbacks contrarios en los últimos dos partidos. Hace dos duelos, Tom Brady el astro de Tampa, fue capturado cuatro veces, soltó un balón y vio un pase interceptado. Tua Tagovailoa, de Miami, fue capturado en tres ocasiones, sufrió una intercepción y condujo a su ataque a un solo touchdown.

QUÉ FALTA

La línea ofensiva requiere urgentemente el regreso de varios miembros. Los Saints han tenido problemas para atacar por aire en toda la campaña, y una mala protección por parte de la línea no ayuda a titulares relativamente inexpertos como Taysom Hill, mucho menos a reservistas como Trevor Siemian o Book.