¿Qué criterios rigen las persecuciones a pie de la policía?

Después que un agente de la policía persiguió a un chico de 13 años hasta un callejón y lo mató de un tiro, la alcaldesa de Chicago, Lori Lightfoot, exigió nuevas medidas que protejan a los agentes, sospechosos y transeúntes durante lo que considera una de las medidas más peligrosas que puede emprender un agente: una persecución a pie.

Ésta fue la respuesta de la alcaldesa a la difusión de un video en el cual el agente Eric Stillman le dispara a Adam Toledo al pecho tras una persecución que duró apenas 19 segundos. Ahora surgen una serie de interrogantes acerca de si se puede evitar un desenlace mortífero de una persecución.

¿QUÉ PODRÍA IMPEDIRLE A UN POLICÍA PERSEGUIR A UN SOSPECHOSO QUE HUYE?

La primera respuesta es que la persecución de un sospechoso, sea en un vehículo o a pie, puede ser increíblemente peligrosa. En Chicago, cinco años antes de la muerte de Adam Toledo, un análisis del diario Chicago Tribune halló que un tercio de los tiroteos policiales se produjeron durante persecuciones a pie. Esa historia se ha repetido decenas de veces en otras ciudades. Una muerte a tiros en Dallas hizo que el entonces jefe de policía David Brown —actual jefe de policía de Chicago— impusiera medidas para limitar las persecuciones a pie.

¿TIENE EL DEPARTAMENTO DE POLICÍA DE CHICAGO ALGÚN CRITERIO PARA LAS PERSECUCIONES A PIE?

Algo así. El Departamento no tiene normas para la persecución a pie, pero dice que las está elaborando. Un manual de entrenamiento explica cuándo no hay que perseguir a un sospechoso y cuándo la fuerza letal no se justifica.

La pregunta más importante es por qué la ciudad se ha demorado tanto en la aplicación de una norma. El Departamento tiene una norma estricta que limita drásticamente las persecuciones en vehículos. Hace unos años, la ciudad hizo un acuerdo con el estado de Illinois por el cual, entre otras medidas, se debía llevar un recuento de las persecuciones a pie. El acuerdo también exigía la redacción de un boletín de entrenamiento que reflejara los “mejores criterios” de otras agencias de seguridad.

¿SE PUEDE HACER ALGO PARA LIMITAR LAS PERSECUCIONES A PIE?

Sí. Otros departamentos de policía han establecido claramente qué debe hacer un agente cuando un sospechoso huye a pie. Por ejemplo, la comisaría de Los Ángeles ordena que un agente que efectúa una persecución a solas debe desistir si el sospechoso entra a un inmueble, un bosque o una “zona aislada”. En Portland Oregon, la norma general es que el agente debe tratar de mantener al sospechoso a la vista “hasta que haya protección suficiente para detenerlo/la”.

Más de un Departamento se preocupa por responder al temor de que en el mundo machista de la policía un agente que desiste de una persecución será tachado de cobarde. “Ningún miembro juramentado será criticado por decidir no iniciar, desistir de su participación o poner fin a una persecución a pie”, dice la norma.

¿SE PUDO O SE DEBIÓ HACER ALGO PARA IMPEDIR QUE EL AGENTE LE DISPARARA A ADAM TOLEDO?

Es una pregunta que deberán responder los fiscales, pero es importante comprender que la persecución comenzó después que se escucharon ocho disparos. El agente sabía que alguien tenía un arma de fuego y que estaba dispuesto a dispararla en un barrio residencial en plena noche.

Además, todo sucedió con extrema rapidez: pasó menos de un segundo entre que el chico tenía un arma en la mano y el agente disparando cuando el joven se volvía hacia él, ya sin el arma.

Poco después de comenzar, la persecución terminó cuando el agente enfrentó al sospechoso en un callejón sin que hubiera nada entre ellos. “El agente no tenía dónde guarecerse ni ocultarse”, dijo su abogado, Tim Grace, en un comunicado.

Aunque algunos departamentos ordenan a los agentes sopesar los beneficios de la persecución contra el peligro para los transeúntes, el agente en Chicago tenía motivos sobrados para creer que el chico de 13 años estaba armado segundos después de que alguien disparara un arma.

“Sería difícil convencer a un agente que no debe hacer nada si alguien tiene un arma”, dijo Jonathan Smith, un exjefe de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia que fue asesor en el acuerdo entre Illinois y la ciudad de Chicago. “No conozco un sólo Departamento de Policía en el país donde si se dispara un arma no se va a perseguir a ese sospechoso”.