Sigue el misterio sobre la causa del vertido en California

Los investigadores que buscan la causa de una fuga en un oleoducto ante la costa del Sur de California han apuntado a la posibilidad de que el ancla de un barco arrastrase la línea por el lecho marino y la rompiese, aunque los dos videos publicados hasta el momento solo brindan pistas de lo que pudo haber ocurrido a 30 metros (100 pies) de profundidad.

Un video publicado por la Guardia Costera el jueves parece mostrar una trinchera en el lecho marino que conduce a una curvatura en la tubería sumergida, pero los expertos ofrecieron opiniones diversas sobre la importancia de las breves y granuladas imágenes. Una grabación anterior reveló una rotura de 33 centímetros (13 pulgadas) en el oleoducto, que no presentaba evidencias del daño que, según dijeron, debía esperarse del impacto del ancla de varias toneladas de peso de uno de los mercantes que circula normalmente por la zona entre los puertos de Los Ángeles y Long Beach.

La ligera curvatura que aparece en uno de los videos “no parece necesariamente un daño por ancla”, dijo Frank G. Adams, presidente de la firma de Houston Interface Consulting International, en un correo electrónico. Cuando una tubería recibe el golpe de ancla u otro objeto pesado “eso suele provocar daños físicos que pueden derivar en una fractura”.

Ramanan Krishnamoorti, profesor de ingeniería petrolera en la Universidad de Houston, señaló que consideraba que el video que recorre la curvatura en el oleoducto era “revelador”.

“Me parece que hay algo que fue arrastrado por la arena y que podría haber impactado en la tubería", afirmó. Sin embargo, le extrañaba que la fuga se produjese por una grieta y no por una brecha más grande, suponiendo que hubiese recibido el golpe de un ancla o de algún otro objeto.

Las preguntas clave siguen sin respuesta: ¿Pudo producirse el golpe días antes de que comenzase el derrame? ¿Qué barco es responsable? Y si la culpa no es de un ancla, ¿qué otra cosa pudo provocarlo?

Los investigadores, por su parte, seguían buscando la causa del incidente que ha arrojado decenas de miles de litros (galones) de crudo a la famosa costa de Huntington Beach, además de tratar de determinar qué ocurrió en las primeras y cruciales horas tras los reportes de un posible vertido.

La estrecha grieta de 33 centímetros (13 pulgadas) que se aprecia en uno de los videos podría explicar por qué el viernes en la noche se observó una mancha de petróleo pero la empresa que opera la tubería no detectó el vertido hasta el sábado por la mañana, según los expertos.

“Mi experiencia sugiere que esta sería una fuga muy complicada determinar con rapidez de forma remota", dijo Richard Kuprewicz, investigador y consultor de accidentes en este tipo de infraestructuras. “Una fisura de este tipo, en una tubería submarina de 27 kilómetros (17 millas) de largo es muy dificil de detectar por indicaciones remotas. Estos derrames son de menor intensidad y pueden durar mucho tempo".

Mientras las labores de limpieza seguían a lo largo de varios kilómetros (millas) de la costa del condado de Orange, la Guardia Costera revisó ligeramente sus estimaciones el jueves y apuntó que se derramaron por lo menos unos 95.000 litros (25.000 galones) de crudo, y no más de 500.000 litros (132.000 galones).

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El periodista de The Associated Press Michael R. Blood en Los Ángeles contribuyó a este despacho.