Hockey sobre hielo quiere conquistar a los hispanos en EEUU

Durante su infancia, Scott Gómez estuvo en contacto con las distintas culturas que conviven en Anchorage, Alaska Nadie hablaba de la raza, sobre todo en el hielo.

Hijo de un mexicano y una colombiana, Gómez escuchó de vez en cuando algún comentario incómodo a lo largo de su carrera, pero no sucedía a menudo

Y había llegado a ser jugador profesional de hockey sobre hielo.

“Siempre me sentí aceptado en el deporte”, expresó Gómez. “En el vestuario, ere uno más del grupo. Sí, a veces hay alguna broma de mal gusto, pero no te dejas pisotear, todo está bien. Nunca es algo que tiene que ver con la raza. Es acerca de lo que haces en el hielo”.

Gómez fue uno de los primeros hispanos que llegó a la NHL, como se conoce a la liga profesional de hockey sobre hielo de Estados Unidos, en 1999. (Bill Guerin fue el primero). Jugó 16 temporadas en la liga, en siete equipos, y se consagró campeón dos veces con Nueva Jersey

La cantidad de hispanos va en aumento en la NHL, las ligas menores y en los torneos universitarios. Auston Matthews, Max Pacioretty, Al Montoya y Raffi Torres son algunas de las figuras que han ido surgiendo.

Y hay más en camino.

La NHL y sus equipos han hecho grandes esfuerzos por explotar el enorme potencial que representan el público hispano y los jugadores de origen latinoamericano. En Estados Unidos y también en México.

“Es un deporte que genera mucha pasión, que requiere talento y que puede unir a las familias y atraer a varias generaciones”, manifestó el presidente y CEO de los Coyotes de Arizona Xavier Gutiérrez. “Creo que es un deporte que está listo para ser parte de la comunidad hispana de Estados Unidos y que es importante que la NHL la capte”.

Los Coyotes son unos de los principales impulsores de la campaña.

Gutiérrez es el primer presidente y CEO hispano de un equipo en la historia de la liga. Fue contratado el año pasado. Le responde a Alex Meruelo, el primer hispano que es accionista mayoritario de un equipo, desde el 2019.

Los Coyotes, igual que otros equipos del sudoeste, juegan en mercados con grandes comunidades hispanas y tienen programas diseñados para atraer a esas comunidades.

Arizona cuenta con una Junta Asesora Hispana, a través de la cual busca mejorar las relaciones con la comunidad hispana, desde que Meruelo compró el equipo y decidió ampliar su alcance.

Los Coyotes se aliaron con sociedades comerciales hispanas y envían gente a comunidades con grandes poblaciones de hispanos para dar a conocer el equipo y el deporte.

Ofrece clases de hóckey para jóvenes en barrios hispanos, en las que reparte palos y pelotas con los que los chicos pueden seguir practicando en sus casas. Los Coyotes tienen además cuentas en español en las redes sociales.

“En Arizona tienes que ir en busca de los hispanos, una comunidad grande que sigue creciendo, que aporta mano de obra y son dueños de negocios”, dijo Gutiérrez.

La campaña llegó a otros estados.

La NHL lanzó una plataforma en español en su portal en el 2019, que ofrece contenido generado por periodistas cuyo idioma natal es el español. La liga festeja asimismo el Mes de la Herencia Hispana/Latina y cuenta historias de personas que han hecho aportes importantes al deporte.

Los Dallas Stars organizaron programas de aprendizaje en la Ciudad de México el año pasado, en tanto que los Chicago Blackhawks tienen en su portal una sección llamada “Un Gol”, con artículos y videos en español.

Los Anaheim Ducks empezaron a ofrecer material en español en su programa SCORE, que usa temas del hóckey para impartir lecciones educativas a los niños.

El programa Hockey in NJ, de los Devils, tiene fuerte apoyo de comunidades hispanas en Nueva Jersey, y lo mismo ocurre con el programa Snider de los Flyers de Filadelfia, el Lightning de Filadelfia y el Lightning Made de Tampa Bay.

Los Golden Knights tienen canales en español en las redes sociales, igual que los San José Sharks, y dan clases de hóckey en las comunidades hispanas.

Los Angeles Kings crearon un modelo para su programa Jr. Kings antes de jugar unos partidos amistosos en Beijing en el 2017 y lo llevaron a la Ciudad de México. El programa tiene 150 chicos y durante la pandemia dio talleres vía Zoom, con la participación de jugadores, padres y técnicos.

Un equipo infantil de Jr. Kings ganó un torneo nacional y 15 jugadores fueron invitados a los entrenamientos de los Kings en El Segundo, California, en agosto. Los Kings lanzaron también un programa de hóckey con pelotas junto con 26 centros de la YMCA (Asociación Cristiana de Jóvenes) de Los Ángeles como parte de sus festejos por su 50mo aniversario en el 2019.

“Ampliamos nuestro alcance y nuestra comprensión de un sitio como Los Ángeles, que es un lugar con una gran diversidad cultural”, expresó Mike Alieri, vicepresidente senior de los Kings a cargo de márketing, comunicaciones y contenido. “Ganamos dos veces la Stanley Cup (el campeonato) y somos una voz influyente en el mercado. Hay oportunidades de crecimiento en todos lados y para ello tenemos que diversificar nuestra audiencia”.

___

Stephen Whyno colaboró en este despacho.