El cuarteto de emergencia que salvó a los Bravos

Atlanta acababa de sufrir otro tropezón, perdiendo por séptima ocasión seguida al intentar ponerse con un porcentaje de .500.

“Esto no va a definir nuestra temporada, esta serie", dijo el mánager Brian Snitker aquella noche en el Citi Field de Nueva York

No tenía ni idea.

Dos días después, el gerente general Alex Anthopoulos adquirió a los jardineros Eddie Rosario, Adam Duvall y Jorge Soler, además del relevista Richard Rodríguez mediante cuatro canjes en las horas previas a la fecha límite de traspasos. Había añadido al jardinero Joc Pederson dos semanas antes.

Rosario, Duvall y Pederson se combinaron para remolcar 17 de las 28 carreras de Atlanta al doblegar a los reinantes monarcas Dodgers de Los Ángeles en seis juegos de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. El puertorriqueño Rosario fue laureado como el Jugador Más Valioso, con los Bravos citándose para medirse contra los Astros de Houston en la Serie Mundial.

Con los Bravos en busca de su primeros anillos de campeones de la Serie Mundial desde que el equipo que incluyó a Greg Maddux, Tom Glavine, John Smoltz y Chipper Jones la ganó en 1995, Pederson capta la atención por lucir un collar de perlas.

“Cuando vi las perlas me pareció que se veían bien", dijo Pederson. “Ya había tenido una cadena oscura y una cadena de oro, y varias más diferentes, siempre ando pendiente con lo que tienen los otros. No lo sé, sencillamente, pensé que se veían bien”.

Anthopoulos, el ejecutivo canadiense de 44 años que fue contratado como gerente general en noviembre de 2017 y que ascendió al cargo de presidente de operaciones de béisbol el año pasado, tuvo que reconfigurar los jardines del equipo.

Cristian Pache, titular del jardín central al iniciar la campaña, sufrió una lesión del isquiotibial derecho el 13 de mayo y no fue hasta octubre cuando volvió a tener un turno en las mayores. El jardinero izquierdo se fracturó dos dedos al deslizarse de cabeza el 25 de mayo y, cuatro días después, fue arrestado por agredir a su esposa y desde entonces no ha jugado. Ronald Acuña Jr., el estelar jardinero derecho, sufrió un desgarre en el ligamento cruzado anterior el 10 de julio, lesión que lo mantendrá alejado hasta el próximo año.

Muchos gerentes refuerzan a sus equipos a mitad de temporada. Rara vez todos entran en armonía.

Al adquirir a Pederson, Anthopoulos mandó un mensaje al camerino: “Creemos en ustedes”, recordó el primera base Freddie Freeman, reinante MVP de la Liga Nacional.

Anthopoulos apeló ante su jefe, el director ejecutivo Terry McGuirk, para poder gastar y subir la nómina, de 136 millones de dólares en el día inaugural a 140 millones el 31 de agosto, aún quedando como 14to entre los 30 equipos. Los cuatro nuevos jardineros añadieron 7.743.280, incluyendo medio millón que Atlanta recibirá de Cleveland este año como parte del canje por Rosario.

“Terry McGuirk se me acercó durante la pausa del Juego de Estrellas y me dijo que hiciera lo necesario para reforzar a este equipo. Lo que se necesitara. Y fuimos con todo", señaló Anthopoulous.

Atlanta perdió en Milwaukee horas después de pasada la fecha límite de canjes, quedando con foja de 51-54. Los Bravos se ubicaban terceros en el Este de la Liga Nacional, cinco juego detrás de los Mets de Nueva York y uno por debajo de Filadelfia.

“La suerte que tuvimos es que nos tocó jugar en el Este de la Nacional en 2021", dijo Anthopolous tras los canjes. “Decidimos ir por todas”.

Atlanta ganó cinco de sus siguientes seis juegos para ponerse por encima de .500 por primera vez en toda la campaña el 8 de agosto. Una racha de nueve victorias catapultó a los Bravos a la cima el 15 de agosto.

“Dos equipos distintos entre la primera mitad y la segunda, si uno se pone a analizarlo”, dijo Freeman. “Teníamos reservadas unas pequeñas armas y las sacamos a relucir para estar aquí en la Serie Mundial”.

Contra la marea, los Bravos certificaron su cuarto título de división seguido el 30 de septiembre. Acabaron con una ventaja de seis juegos y medio.

“A nosotros nos costó mezclar todos los ingredientes por un periodo largo de la temporada", dijo Snitker. “Pero éramos un buen equipo y seguía creyendo que íbamos a sacar nuestro mejor nivel en algún momento. Creo que Alex ayudó en ello con las adquisiciones”.

Pederson, de 29 años, fue adquirido a cambio de Bryce Ball, primera base en las menores, y bateó para .247 con siete jonrones y 22 impulsadas.

Rosario estaba en la lista de lesionados por esguince del oblicuo cuando los Bravos le obtuvieron a cambio de Pablo Sandoval, quien de inmediato fue dado de baja. Rosario debutó con los Bravos el 28 de agosto y bateó para .272 con siete jonrones y 16 impulsadas en 96 turnos.

Soler, adquirido de Kansas City por Kaley Kalich, pitcher derecho en las menores, bateó para .269 con 14 jonrones y 33 impulsadas. El cubano se perdió cuatro juegos de los playoffs tras dar positivo por COVID-19.

Duvall, de 33 años, jugó con los Bravos entre 2019-20. Llegó en un canje con Miami por el receptor Alex Jackson y bateó para .226 con 16 cuadrangulares y 45 impulsadas; cerrando el año con un tope personal de 38 jonrones y liderando la Nacional con 113 remolcadas.

“Creo que este año ha sido un ejemplo de responder a la adversidad, cómo voltear la página y seguir perseverando", dijo Duvall.