Colts y Patriots escriben otro capítulo en su rivalidad

Nunca en la historia de la liga, la NFL había llegado a la semana 14 con 21 equipos con al menos seis triunfos y, por primera vez desde 1990, ningún equipo clasificado a los playoffs a estas alturas de la temporada.

Hay cosas, sin embargo, que parecen no cambiar nunca. Como el hecho de que los Patriots de Nueva Inglaterra estén en la cima de la División Este de la Conferencia Americana, de la mano de una racha de siete victorias.

Ahora, el entrenador Bill Belichick pondrá en juego su buen momento en una nueva edición de la rivalidad que marcó buena parte de las últimas dos décadas, cuando visiten el sábado a los Colts de Indianápolis (7-6).

Equipado con una nueva arma luego de 20 años de dominio en la AFC con Tom Brady en los controles, es el pasador novato Mac Jones el que está al frente de la ofensiva de Nueva Inglaterra ante unos Colts que presumen un equipo sumamente balanceado.

Indianápolis, ganador de cuatro de sus últimos cinco compromisos para adentrarse en el panorama de playoffs luego de un inicio de 1-4, tiene en el running back Jonathan Taylor (1.348 yardas y 16 touchdowns) a su mejor arma.

Pero el éxito de los Colts va más allá de un potente ataque terrestre. El pasador Carson Wentz tiene 22 pases de anotación por apenas cinco intercepciones, la defensiva ha concedido menos de 20 puntos en tres de sus últimos cuatro encuentros y sus 29 robos de balón — incluyendo al menos uno en cada juego de esta campaña — representan la mayor cantidad en toda la NFL.

Tal vez necesiten más de eso ante unos Patriots que se catapultaron a la cima de la AFC de la mano de la mejor defensiva de toda la NFL, una unidad que concede apenas 15,4 puntos por encuentro y menos de 14 en cada uno de sus últimos cinco compromisos.

Ello le ha facilitado la tarea al joven Jones, cuyo trabajo principal ha sido mantenerse alejado de los errores, convertir cuando es preciso (7mos en efectividad en tercera oportunidad) y depender de un ataque terrestre por demás versátil.

Los Patriots han ganado los últimos seis partidos de la serie ante Indianápolis, pero todos ellos fueron con Brady.

“Sin importar cómo entremos al baile, sólo queremos entrar, y la forma de hacerlo es ganar cada semana”, dijo el corrnerback Kenny Moore II.

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SAINTS (6-7) en TAMPA BAY (10-3)

Muchas cosas han cambiado desde que los Saints de Nueva Orleáns le propinaron a Brady la peor derrota de su carrera, un 38-3 en la Semana 9 de la temporada pasada.

Para empezar, los Buccaneers eliminaron a los Saints en la ronda divisional de la postemporada pasada que marcó el fin de la carrera de Drew Brees y encaminó a Tampa Bay hacia el título del Super Bowl.

Ahora, los Saints tienen la oportunidad de frenar una racha de cuatro victorias de los Buccaneers y de paso impedir que los vigentes campeones de la NFL aseguren su boleto a la postemporada. Desde luego que es mucho más fácil decirlo que hacerlo.

Los Saints vienen de quebrar una racha de cinco derrotas gracias a un triunfo 30-9 sobre los Jets el domingo anterior. Pero estos Bucs están muy lejos de ser los Jets. Basta señalar que Brady y Tampa Bay gozan del ataque más productivo de la NFL al son de 31,5 puntos por encuentro.

Brady, quien nuevamente tiene credenciales de MVP también es líder en yardas aéreas (4,134) y pases de touchdown (36) en la actual temporada. Y enfrente tendrá a unos Saints que han concedido al menos 27 unidades en cinco de sus últimos siete juegos.

Pero desde que Brady se integró a Tampa Bay al inicio de la campaña anterior, tiene marca de 0-3 en la temporada regular ante los Saints, incluyendo una derrota 36-27 en la Semana 8. Pero este no es el mismo equipo de Nueva Orleáns.

En aquella ocasión Jameis Winston lanzó un pase de touchdown ante su exequipo antes de lesionarse la rodilla en el segundo cuarto y perderse el resto de la temporada. Ahora la responsabilidad del ataque está en manos del versátil, e igualmente inseguro, Taysom Hill.

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La Semana 15 inicia el jueves cuando los Chiefs (9-4) busquen hilvanar su séptima victoria en su visita a los Chargers (8-5).

La acción continúa el sábado con los Raiders (6-7), que han perdido cinco de sus últimos seis partidos, en una visita a Cleveland (7-6), que tiene a 18 jugadores en la lista de COVID-19.

La jornada sigue el domingo con los siguientes encuentros: Panthers (5-8) en Buffalo (7-6); Cardinals(10-3) en Detroit (1-11-1); Texans (2-11) en Jacksonville (2-11); Jets (3-10) en Miami (6-7); Cowboys (9-4) en NY Giants (4-9); Washington (6-7) en Filadelfia (6-7); Titans (9-4) en Pittsburgh (6-6-1); Bengals (7-6) en Denver (7-6); Falcons (6-7) en San Francisco (7-6); Packers (10-3) en Baltimore (8-5); Seahawks (5-8) en LA Rams (9-4).

La semana concluye el lunes con la visita de los Vikings (6-7) a Chicago (4-9) en un duelo entre rivales del Norte de la AFC desesperados por permanecer en el panorama de postemporada.

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RUMBO A PLAYOFFS

Esta semana Arizona, Green Bay y Tampa Bay pueden sellar su boleto a playoffs con un triunfo.

Patriots, Titans, Cowboys y Rams también podrían asegurar su lugar en postemporada esta misma semana, aunque requieren de una victoria y una combinación de resultados.

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El periodista de The Associated Press Michael Marot contribuyó con este despacho desde Indianápolis.