Carolina del Norte elevará a 10 años la edad mínima penal

Niños de entre 6 y 9 años pueden ser enjuiciados en los tribunales para menores en Carolina del Norte —la edad más baja en Estados Unidos— pero una gestión bipartidista elevará la edad mínima a 10 años.

Más de 2.100 querellas fueron presentadas contra casi 1.150 menores de 10 años en los años fiscales del 2016 al 2019, de acuerdo con el Departamento de Seguridad Pública del estado, con niños negros siendo acusados desproporcionalmente. Los datos muestran que 211 niños de entre 6 y 8 años comparecieron ante un juez, y 54 fueron eventualmente declarados responsables.

Aunque funcionarios penales del estado dicen que ningún menor de 10 años fue colocado tras rejas en ese período, activistas y legisladores temen que en sí una comparecencia en las cortes pueda causar daños duraderos.

“La probabilidad de que ellos carezcan de capacidad legal es tan alta y el potencial real de daños reales al desarrollo de identidad es también muy elevado”, dijo Barbara Fedders, directora de la Clínica de Justicia Juvenil en la facultad de derecho de la Universidad de Carolina del Norte. “Los estamos perjudicando si no podemos encontrar una forma mejor de lidiar con esos problemas que enjuiciamiento”.

En 2014, la clínica de Fedders representó a un niño de 6 años del área de Raleigh que lanzó una piedra contra una ventana en un apartamento vacío. Asustado y lejos de su madre, el niño, que es negro, se lo confesó a un policía. El dueño de la propiedad quería dinero por la ventana, así que, en los meses siguientes, el niño y su padre comparecieron en la corte dos veces. La clínica logró que la causa fuera desestimada argumentando que los menores de 7 años son incapaces de tener intención criminal.

La representante estatal demócrata Marcia Morey, una exjueza, recuerda a niños en su corte sentados en sillas demasiado grandes para ellos, con las piernas colgando, dibujando en libros de colorear y llorando. Lo más alarmante para ella fue un caso que desestimó en 2010 contra un niño de 7 años, uno de 8 y otro de 10 que tiraron dados contra un edificio de viviendas públicas.

“Me quedé boquiabierta. Llevaron a esos niños a la corte por lanzar dados”, dijo Morey.

Los legisladores fijaron los 6 años como la edad mínima para enjuiciamiento en Carolina del Norte en 1979, durante un período de endurecimiento de las leyes penales.

Connecticut, Maryland y Nueva York fijan la edad mínima en 7 años. Doce estados permiten que niños de 10 años en adelante sean enjuiciados en el sistema juvenil, tres estados tienen una edad mínima de 8 y un estado tiene su edad mínima en 11 años.