Al Unser, tetracampeón de la Indy 500, muere a los 82 años

Al Unser, uno de apenas cuatro pilotos que comparten el récord de conquistar las 500 millas de Indianápolis en cuatro ocasiones, murió el jueves después de una enfermedad prolongada. Tenía 82 años.

Unser falleció en su hogar en Chama, Nuevo México en compañía de su esposa, Susan, informaron funcionarios del Indianapolis Motor Speedway la madrugada del viernes. El expiloto luchó contra el cáncer durante 17 años.

“Mi corazón está muy triste. Mi padre falleció anoche”, dijo su hijo Al Unser Jr., dos veces ganador de la Indy 500, a través de las redes sociales. “Fue un gran hombre e incluso un mejor padre. ¡Descansa en paz, papá!”

Unser es el tercer integrante de una de las familias más afamadas del automovilismo en Estados Unidos en morir en 2021. Bobby Unser, su hermano mayor y tricampeón de la Indy 500, falleció en mayo, y Bobby Unser Jr. murió seis semanas después que su padre.

Conocido como “Big Al” una vez que su hijo se hizo de un nombre por sí mismo en las carreras de autos, Unser es parte de un club de élite conformado por los tetracampeones de “El Mayor Espectáculo del Automovilismo”. Unser ganó la Indy 500 en 1970, 1971, 1978 y 1987 y es el único piloto en la historia en tener un hermano y un hijo que también conquistaron al menos una vez una de las carreras más famosas del mundo.

Su última victoria, a sus 47 años, lo convirtió en el piloto de más edad en ganar la Indy 500 en la historia. Lució dominante en su primer triunfo en la Indy en 1970 al partir de la pole y mantenerse al frente en toda la carrera a excepción de 10 de las 200 vueltas. Unser superó a Mark Donohue, quien terminó en segundo lugar, por 32 segundos ese año.

Unser lideró cerca e la mitad de las vueltas que realizó en tres de sus cuatro victorias en la Indy 500 y sus 644 vueltas totales en Indianápolis son la mayor cantidad que un piloto haya dado en la historia de esa carrera. Se fue al frente en la vuelta final de la carrera de 1987 para empatar el récord de 75 años de Ralph DePalma con 612 vueltas como líder y Unser llegó a correr en la punta en 31 vueltas más a lo largo de sus últimas cinco carreras para dejar atrás la marca.

Inició la Indy 500 en 27 ocasiones, la tercera mayor cantidad en la historia, y clasificó una vez en la pole y cinco veces en la primera fila.

El piloto también obtuvo tres campeonatos nacionales de de monoplazas a lo largo de su carrera y 39 victorias —sexto en la lista de todos los tiempos.

A mediados de este año, Unser acudió al circuito de Indianapolis Motor Speedway para darle la bienvenida al piloto brasileño Helio Castroneves como el integrante más reciente del club de los tetracampeones. Unser logró la hazaña después de A.J. Foyt, mientras que Rick Mears obtuvo su cuarto triunfo en 1991. Castroneves lo conquistó en mayo para convertirse en el primer nuevo integrante del grupo en 30 años.

A Unser le sobreviven su esposa, Susan, y su hijo, Al Jr. Sus hijas Mary y Deborah ya fallecieron.