14 y 21, los números mágicos de Rafael Nadal

Volvamos por un instante al 8 de mayo de 2005, cuando Rafael Nadal tenía 18 años y no había jugado su primer Abierto de Francia.

Después de ganar su primer trofeo en la arcilla roja de Roma —precedido por su primer trofeo en la arcilla roja de Barcelona precedido a su vez por su primer trofeo en la arcilla roja de Montecarlo_, se le preguntó si tantos éxitos lo convertían en favorito para ganar su primer trofeo en la arcilla roja de París poco después.

En una respuesta plena de humildad y sensatez, Nadal dijo que sí, aparentemente lo consideraban el favorito para Roland Garros cada vez que ganaba un match en esas canchas, pero “después de dos semanas no sé si jugaré igual que ahora, ¿no?”, por lo que el favorito para el Abierto de Francia sería el que jugara mejor precisamente en el Abierto de Francia.

Todos sabemos qué sucedió entonces y con harta frecuencia desde entonces.

Cuando comience su torneo preferido el domingo —en mayo, no en septiembre, como sucedió el año pasado debido a la pandemia, y con más de 5.000 espectadores al comienzo y 10.000 más adelante en lugar de apenas 1.000— Nadal buscará su 14to título en Roland Garros.

Con ello volvería a superar su propio récord y, para mayor peso histórico, se sumaría a sus cuatro triunfos en el U.S. Open, dos en Wimbledon y uno en el Abierto de Australia para darle al incansable zurdo español un total de 21 títulos de Grand Slam, rompiendo el empate que tiene con Roger Federer.

Sin duda habrá otras historias apasionantes en los 15 días del torneo parisino.

Federer regresa a un Grand Slam luego de 15 meses y dos operaciones de su rodilla derecha. Novak Djokovic, primero en el ranking buscará con su 19no título acercarse a sus dos rivales y a la vez ser el primer hombre en la era profesional que gana dos veces cada Slam. Mientras tanto, los jóvenes como Stefanos Tsitsipas y Alexander Zverev están ávidos de ganar el primero.

Serena Williams, ganadora de 23 títulos individuales de Grand Slam, participa de su último Abierto de Francia antes de cumplir los 40 años. Naomi Osaka que ha ganado cuatro majors en canchas duras, tratará de superar por primera vez la tercera ronda en Roland Garros... y ha declarado que no hablará con la prensa durante el torneo. Dos mujeres pueden decir que defienden sus títulos franceses: Iga Swiatek, campeona en 2020, y Ash Barty, campeona en 2019 que no jugó el año pasado debido a la pandemia.

El reinado de Nadal es tan notable, sin precedentes, que esta semana se develó una estatua de tres metros en su honor, un homenaje inusual a un deportista en actividad.

“Es verdad que hice algo muy especial aquí en este evento”, dijo Nadal, que cumple 35 años el jueves.

Algo no ha cambiado entre mayo de 2005 y mayo de 2021: el favorito es el mallorquín.