La misión DART de la NASA logra estrellarse contra un asteroide en la primera prueba de defensa planetaria

A las 7:14 pm, hora del Este, la NASA hizo historia al estrellar una nave espacial contra un asteroide. Esta es la primera vez que la vida en la Tierra altera el curso de un cuerpo celeste.

La nave espacial de la Prueba de Redirección de Asteroides Dobles de la NASA, o DART, se estrelló contra el asteroide Dimorphos a 14.400 millas por hora para probar si el impacto podía alterar la órbita del asteroide. Dimorphos apareció como una mancha gris tenue en la cámara de la nave espacial DART minutos antes y creció hasta convertirse en un enorme huevo de dragón de color gris, salpicado de rocas, a medida que la nave espacial se acercaba momentos antes del impacto.

La agencia espacial espera que las naves espaciales como DART algún día puedan desviar los asteroides que amenazan la Tierra, y brindar a la vida en la Tierra una oportunidad de luchar contra impactos de asteroides raros, pero potencialmente mortales, del tipo que una vez acabó con los dinosaurios.

La nave DART empezó su trayecto en noviembre de 2021 y pasó meses viajando a su encuentro terminal con Dimorphos a unos 6,8 millones de millas de la Tierra. El impacto en sí fue una maravilla de la ingeniería: una nave espacial del tamaño de un carrito de golf que viajaba más rápido que una bala, se dirigió hacia un pequeño asteroide del tamaño de la Gran Pirámide de Giza en la inmensidad del espacio.

El equipo de ingeniería en el centro de control del APL (Laboratorio de Física Aplicada) de Johns Hopkins, en Maryland, que se encargó del vuelo de DART a Dimorphos, estalló en júbilo en el momento en que perdieron la señal con la nave espacial, una de las pocas circunstancias en las que los supervisores de la misión desean perder el contacto con una nave.

Angela Stickle, líder del grupo de trabajo de modelado de impacto de DART del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, exclamó a los periodistas inmediatamente después del impacto exitoso: “¡No tenía forma de dona!”. Stickle y otros ingenieros se habían preocupado el lunes en la mañana por la posibilidad de que Dimorphos resultara ser de una forma extraña que hubiera permitido a DART volar a través o alrededor de la roca espacial, a pesar de que el sistema de navegación lo rastreaba fijamente.

Dimorphos es la pequeña luna de un asteroide compañero más grande, Didymos. El objetivo de la misión DART era poder estrellarse contra Dimorphos y luego medir cuánto cambia ese impacto la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos. Los científicos de la NASA estiman que su órbita podría alterarse unos 10 minutos, un cambio suficiente para desviar un asteroide del tamaño de Dimorphos si se dirigiera hacia la Tierra, siempre y cuando el impacto se produjera unos años antes de cualquier posible colisión con nuestro planeta.

Dimorphos no representó una amenaza real para la Tierra, y no representará una amenaza ahora después del impacto, razón por la cual la NASA lo consideró un laboratorio seguro para probar la técnica del “impactador cinético” de la misión DART.

“La primera parte de la primera prueba de defensa planetaria del mundo finalizó con éxito”, anunció el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado luego del exitoso impacto de DART. “Nos va a enseñar un día cómo proteger nuestro propio planeta de un asteroide entrante”.

Hasta el momento, no hay ningún asteroide conocido que amenace a la Tierra con un impacto importante similar al que extinguió a los dinosaurios, pero la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA quiere asegurarse de que estén listos cuando llegue ese día. DART es solo un componente de los esfuerzos de la oficina para identificar asteroides potencialmente peligrosos y desarrollar técnicas para desviarlos.

“Ya contamos con la tecnología para hacerlo”, declaró Lindley Johnson, funcionario de Defensa Planetaria de la NASA, a los periodistas en un evento de prensa anterior. “Para encontrar estos objetos, años, décadas, incluso un siglo antes de que representen una amenaza de impacto para la Tierra”.

Si bien ya terminó la emoción del impacto de DART, la misión en sí está lejos de terminar.

Los científicos revisarán los datos de los telescopios y el sistema de radar de todo el mundo que monitorearon el impacto de la nave DART, así como las imágenes de los telescopios espaciales Hubble y James Webb, para comprender mejor cómo fue el impacto inmediato en Dimorphos. Tales observaciones serán cruciales para determinar, en los próximos meses, qué tanto afectó DART en realidad la órbita de Dimorphos.

Algunas de esas imágenes estarán disponibles en los próximos días, aseguraron funcionarios de la NASA y el APL. Eso incluye las imágenes de las cámaras que lo presenciaron en primera fila, los instrumentos del CubeSat ligero italiano para la obtención de imágenes de asteroides, o LiciaCube, de la agencia espacial italiana, que observó el impacto de DART desde una distancia segura mientras seguía la nave a unos tres minutos de distancia.