Investigadores hallan una “Galaxia fósil” escondida en la Vía Láctea
Se ha encontrado una "galaxia fósil" escondida dentro de nuestra Vía Láctea.
Se ha encontrado una "galaxia fósil" escondida dentro de nuestra Vía Láctea.
El descubrimiento de la galaxia muerta hace mucho tiempo podría cambiar nuestra comprensión de la historia de la Vía Láctea y cómo se convirtió en la vasta red de estrellas que nos rodea hoy.
Se cree que el fósil, conocido como Heracles, colisionó con la Vía Láctea hace 10 mil millones de años, cuando nuestra galaxia aún era muy joven.
Sus restos constituyen aproximadamente un tercio del halo esférico de la Vía Láctea, informan los investigadores. Pero a pesar de su gran escala, los astrónomos no pudieron verlo hasta que descubrieron información detallada sobre decenas de miles de estrellas.
El Dr. Ricardo Schiavon, del Instituto de Investigación en Astrofísica de la Universidad John Moores de Liverpool, dijo: “'Ver esa galaxia es asombroso.”
“Es realmente pequeño en el contexto cosmológico, sólo 100 millones de estrellas, pero representa casi la mitad de la masa de todo el halo de la Vía Láctea.”
Un equipo de astrónomos dirigido por el Dr. Schiavon analizó los datos del proyecto del Experimento de Evolución Galáctica del Observatorio Apache Point (Apogee), que ha acumulado grandes cantidades de información sobre más de medio millón de estrellas en la Vía Láctea.
El Dr. Schiavon dijo: "Para encontrar una galaxia fósil como esta, tuvimos que observar la composición química detallada y los movimientos de decenas de miles de estrellas.
“Eso es especialmente difícil de hacer para las estrellas en el centro de la Vía Láctea, porque están ocultas a la vista por nubes de polvo interestelar."
“Apogee nos permite atravesar ese polvo y ver más profundamente que nunca en el corazón de la Vía Láctea.”
Para separar las estrellas pertenecientes a Heracles de las de la Vía Láctea original, el equipo utilizó instrumentos Apogee para medir las composiciones químicas y las velocidades de las estrellas.
Danny Horta, un estudiante de posgrado de la Universidad John Moores de Liverpool, dijo: "De las decenas de miles de estrellas que observamos, unos cientos tenían composiciones químicas y velocidades sorprendentemente diferentes.
“Estas estrellas son tan diferentes que solo podrían haber venido de otra galaxia.
"Al estudiarlos en detalle, podríamos rastrear la ubicación precisa y la historia de esta galaxia fósil".
Con base en sus hallazgos, los investigadores dicen que la colisión entre Heracles y la Vía Láctea "debe haber sido un evento importante en la historia de nuestra galaxia".
Creen que esto hace que la Vía Láctea sea inusual porque “la mayoría de las galaxias espirales masivas similares tenían vidas tempranas mucho más tranquilas.”
El Dr. Schiavon dijo: "Como nuestro hogar cósmico, la Vía Láctea ya es especial para nosotros, pero esta antigua galaxia enterrada en su interior la hace aún más especial".
La nueva investigación se publica en The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Informes adicionales de Press Association