Astronautas ayudarán a construir retinas artificiales en Estación Espacial Internacional

El futuro de la visión podría estar fuera de este mundo.

LambdaVision está desarrollando un implante de retina sintética que podría ayudar a restaurar la vista a los humanos con enfermedades oculares degenerativas, y los fundadores de la compañía y los principales investigadores creen que el entorno de microgravedad en la Estación Espacial Internacional puede ser la clave de su proyecto.

“En este momento, la forma en que fabricamos la retina artificial es a través de un proceso llamado deposición capa por capa”, explicó Nicole Wagner, bióloga molecular y celular y presidenta y directora ejecutiva de LambdaVision, y cofundadora de la compañía junto con el químico Jordan Greco.

“Esa es una palabra elegante para sumergir un sustrato en múltiples soluciones y construir varias capas” de película delgada.

LambdaVision, con sede en Connecticut, utiliza bacteriorrodopsina, una proteína reactiva a la luz, para reemplazar la función de los fotorreceptores en la retina, la capa del ojo responsable de convertir la luz en impulsos nerviosos para que el cerebro los interprete.

Es un proceso que implica mover un trozo de gasa entre múltiples vasos cientos de veces, y la sedimentación, la evaporación, la convección y otros factores influyen en qué tan bien se pueden formar esas películas delgadas. Pero “en un entorno de microgravedad, se eliminan muchos de ellos”, describió el doctor Wagner.

Una versión experimental y miniaturizada del proceso de fabricación de retina sintética de LambdaVision estuvo a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX. La misión Crew-4 de la NASA viajó a la EEI el 27 de abril y fue solo uno de una amplia gama de experimentos que los astronautas de Crew-4 establecerán o realizarán durante los próximos seis meses.

El equipo Crew-4 (los astronautas de la NASA Kjell Lindgren, Robert Hines y Jessica Watkins, junto con la astronauta de la Agencia Espacial Europea Samantha Cristoforetti) participará en un estudio sobre cómo la microgravedad afecta el sistema nervioso humano al alcanzar y agarrar objetos, y usar camisas inteligentes forradas con sensores que monitorean sus corazones y presión arterial, este último un experimento de la Agencia Espacial Alemana llamado Balistocardiografía para Aplicaciones Extraterrestres y Misiones a Largo Plazo, o Beat.

Los astronautas también cultivarán plantas usando tecnologías hidropónicas y aeropónicas como parte del experimento expuesto del Sistema de Prueba de Raíces en Órbita (xroots), y probarán qué tan bien las tecnologías terrestres listas para usar identifican biomarcadores relacionados con enfermedades en muestras líquidas en microgravedad en el rhealth one Demostración de Microgravedad.

Los resultados del experimento rhealth podrían tener implicaciones para futuras misiones en el espacio profundo, como el viaje de la NASA a Marte a fines de la década de 2030 o principios de la de 2040, donde los astronautas deberán llevar todo el apoyo médico que puedan necesitar para una misión inicial de dos años.

Pero para el experimento LambdaVision, según el doctor Wagner, el objetivo es permanecer en la órbita terrestre baja, en lugar de ir a Marte. “El objetivo sería eventualmente continuar fabricando en la Estación Espacial Internacional”, dijo, o en futuras estaciones espaciales comerciales. “Esta es una forma de darnos cuenta de cuál podría ser el potencial de una economía de órbita terrestre baja”.

Si la fabricación en microgravedad ayuda a crear las capas delgadas de la proteína necesarias para construir un implante de retina funcional, LambdaVision podría construir en el espacio tejidos sintéticos que podrían restaurar la vista a personas con afecciones como la retinosis pigmentaria o la degeneración macular en la Tierra.

“Todavía estamos a unos tres años de un ensayo clínico, incluso con el trabajo que estamos haciendo en la Estación Espacial Internacional”, precisó el doctor Wagner, pero “el objetivo final es que estos lleguen a los pacientes lo antes posible”.