La NASA está “luchando” por regresar a la luna, pero carece de presupuesto y tiempo para lograrlo en 2024

Es "poco probable" que la NASA regrese a la Luna para 2024, según un informe de la oficina del inspector general de la agencia.

La agencia espacial estaba preparada para enviar al próximo hombre y a la primera mujer a la luna como parte de su programa Artemis, la primera vez que los humanos pusieron un pie en la luna desde las misiones Apolo hace 50 años.

Pero los desafíos causados por la pandemia de coronavirus, como el cierre de las 18 instalaciones principales de la NASA, significaron que el desarrollo del Sistema de Lanzamiento Espacial y la nave espacial Orion tuvo que retrasarse o suspenderse.

Además, las pruebas de las etapas centrales del cohete tuvieron que retrasarse y el desarrollo de hardware para la misión tuvo que detenerse temporalmente.

“Si bien la NASA está acelerando el desarrollo o la compra de capacidades adicionales necesarias para cumplir con sus objetivos lunares, la Agencia aún tiene que tomar decisiones finales sobre aspectos clave, incluido el Gateway ( cuyos elementos iniciales están programados para lanzarse en enero de 2024, varios meses después de lo planeado originalmente) y el Human Landing System", dice el informe.

La agencia había solicitado $ 3 mil millones al Congreso de los Estados Unidos, el gobierno proporcionó menos de la mitad de la cantidad requerida para los esfuerzos de investigación y desarrollo de exploración. Sigue siendo "incierto" cuánto aprobará el Congreso.

“Debido a estos desafíos, anticipamos más retrasos en el cronograma y aumentos de costos, por lo que es poco probable que Gateway esté disponible para el aterrizaje lunar planeado para 2024”, continúa el informe, diciendo que sería “difícil” cumplir con la fecha establecida.

Para continuar con las misiones espaciales, el gobierno debe proporcionar un “liderazgo fuerte, consistente y sostenido” con respecto al programa, así como una financiación adecuada. La NASA también debería determinar los verdaderos costos a largo plazo de la exploración espacial, afirma el informe, así como establecer “calendarios realistas” y aumentar las asociaciones internacionales tanto con otros gobiernos como con entidades privadas.

"Durante la última década, nuestro trabajo de supervisión ha encontrado a la NASA luchando constantemente para abordar cada uno de estos problemas importantes y el calendario acelerado de la misión Artemis probablemente exacerbará aún más estos desafíos", dice el informe.

Los programas lunares de la NASA podrían ser una parte de la mayor exploración espacial humana, aterrizando en otros planetas como Marte.

El agua de la luna podría usarse como parte de misiones sostenibles para construir una estación espacial que podría convertirse en un punto de lanzamiento para misiones al Planeta Rojo, dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine.

"Así que queremos que los remolcadores que van de la órbita terrestre a la órbita lunar sean reutilizables. Queremos que una estación espacial alrededor de la luna esté allí durante un período de tiempo muy largo y queremos módulos de aterrizaje que vayan y vengan entre la estación espacial alrededor la luna y la superficie de la luna", dijo Bridenstine en 2018.

Las bases podrían estar alojadas en enormes tubos de lava bajo la luna y las respectivas superficies de Marte, han planteado los científicos.

Se cree que los túneles de la Luna son 1.000 veces más anchos que los de la Tierra, donde ya pueden tener una extensión de unos 30 metros de ancho, lo que podría proteger a las estructuras y a los astronautas de la radiación cósmica y solar, así como de los micrometeoros.