Apple Watch Serie 6: El reloj estrella agrega un sensor para saber cuánto oxígeno hay en tu sangre

La característica más importante del nuevo Apple Watch no es, en su mayor parte, visible para cualquiera que lo lleve puesto. De vez en cuando, en la oscuridad, su muñeca puede brillar en rojo, reflejando una luz que brilla fuera del reloj que mide tu sangre.

El reloj usa ese brillo para medir la cantidad de oxígeno en tu sangre. Y, espera Apple, esta medición podría proporcionar formas completamente nuevas de comprender tu propio bienestar.

Ese brillo rojo proviene de los LED en la parte posterior del reloj, que brillan a través de la piel y llegan a la sangre. Un sensor compuesto por fotodiodos, en el mismo panel, puede medir la cantidad de luz que se refleja hacia atrás (cuanto más brillante es la sangre, más oxígeno transporta), introduciendo esas mediciones en algoritmos que proporcionan una estimación del oxígeno en sangre.

Cuando te diriges a la página de Apple de su nuevo reloj, no es la velocidad de los procesadores o el brillo de la pantalla lo que intenta venderte. En cambio, existe ese mismo brillo rojo y la promesa de que "el futuro de la salud está en tu muñeca".

Apple no siempre ha hablado de su Watch de esta manera. Cuando llegó por primera vez, en 2015, no estaba necesariamente centrado en la salud.

El marketing inicial se centró en tres características principales: su función como una forma de decir la hora, sus diversas características de comunicación y su papel como un "dispositivo integral de salud y fitness". Pero eso se ponderó mucho más en el estado físico que en la salud, y el monitor de frecuencia cardíaca que se incluyó en su parte posterior se colocó allí principalmente como una forma de garantizar que pudiera obtener una medición efectiva de las calorías, en lugar de ofrecer una vista del corazón mismo.

Con el tiempo, eso cambió. Con la introducción de la Serie 4 en 2018, Apple agregó la capacidad de recolectar un electrocardiograma o ECG, un gráfico que muestra el funcionamiento preciso del corazón de una persona. Recibió la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., la primera vez que un reloj inteligente lo hizo, y Apple enfatizó que, si bien es posible que muchas personas nunca requieran la función, podría ser vital para quienes la necesitan.

Con el tiempo, Apple destacó algunos de ellos: sus notas clave comenzaron a presentar mensajes de personas que habían sido alertadas por el monitor de frecuencia cardíaca sobre lecturas inusuales, cuyos Relojes habían detectado una caída y les permitía pedir ayuda, cuyos ECG habían mostrado irregularidades. Esas características, que en gran parte viven en segundo plano y se centran en el bienestar de las personas, se convirtieron en una parte clave de las presentaciones de Apple. Mediciones de la velocidad de un procesador o la duración de la batería que se desplazan por las mediciones de la frecuencia cardíaca y la salud cardiovascular.

Tim Cook dijo en 2019 que, cuando la gente mira hacia atrás desde un futuro imaginado al trabajo que hizo su empresa, creía que la mayor contribución de Apple a la humanidad sería "sobre la salud". Fue una afirmación audaz para una empresa que se enorgullece de haber cambiado fundamentalmente la forma en que las personas se comunican con el iPhone y otros avances, pero al menos fue una indicación de dónde están las prioridades de Cook.

La nueva Serie 6 es seguramente el ejemplo más claro de eso hasta ahora. Si bien el reloj tiene otros avances y características nuevas que son del tipo que normalmente esperaría de una empresa de tecnología: un procesador más rápido, una pantalla más brillante, es el sensor de oxígeno en sangre el que dominó la introducción, y cuál es la nueva característica que Apple ha pasado la mayor parte del tiempo hablando.

Es un cambio que ha ocurrido gradualmente durante la vida relativamente larga del Apple Watch. Pero la compañía es consciente de su naturaleza particularmente actual en este momento, mientras el mundo entero lidia con una crisis de salud sin precedentes en la memoria viva.

"Vivimos en una época con un recordatorio constante de que no hay nada más importante que su salud", dice Jeff Williams, director de operaciones de Apple. "En Apple, nuestro viaje por la salud sucedió de manera orgánica. Ocurrió cuando tiramos de hilos en diferentes puntos.

"Tenemos una oportunidad y una gran responsabilidad de hecho para ayudar a las personas y empoderarlas con más información sobre su salud".

Otras compañías han agregado sensores de oxígeno en sangre antes: Garmin, por ejemplo, lo ha incorporado en muchos de sus relojes de alta gama y lo usa para informar las indicaciones de si su usuario se ha adaptado a los cambios de altitud y cuánto eso podría afectar su ejercicio.

Pero la métrica nunca ha tenido una presencia tan generalizada, siendo promovida por la compañía más grande del mundo en el reloj más grande del mundo.

Por ahora, los usos del sensor de oxígeno en sangre son algo limitados. No hay mucho que una persona pueda hacer con respecto a la cantidad de oxígeno en la sangre, por lo que se describe mejor como una medida del bienestar de una persona que como un objetivo para mejorar, como algunas de las otras métricas que surgen del reloj.

"La saturación de oxígeno en la sangre refleja tanto el entorno en el que se encuentra, por ejemplo, si se encuentra a gran altura, como qué tan bien su cuerpo es capaz de absorber oxígeno y entregarlo a través de la sangre", dice Williams. "Es una señal poderosa sobre usted y su bienestar".

Pero la oximetría de pulso es una inversión para el futuro. Como medida de qué tan bien la sangre está haciendo su trabajo, podría ser una métrica clave para predecir, detectar y vivir con una variedad de problemas médicos.

Aquellas personas que compran el nuevo Apple Watch están participando en un trabajo que se dirige hacia eso. Durante la revelación del reloj, Sumbul Desai, vicepresidente de salud de Apple, anunció que la compañía no solo estaba integrando el sensor de oxígeno en sangre, sino que estaba lanzando tres nuevos estudios para comprender cómo podría usarse.

"Está destinado a fines de fitness y bienestar", dice Desai. "Estamos investigando para aprender más. Y respaldar lo que podemos hacer con la ciencia es realmente importante, por eso adoptamos el enfoque de la investigación y queremos emprender este viaje junto con nuestros usuarios y la comunidad médica".

Esa investigación incluye un estudio sobre el asma en colaboración con la Universidad de California, Irvine y Anthem y otro que analiza la relación entre las métricas, incluido el oxígeno en sangre y la insuficiencia cardíaca, en colaboración con la University Health Network y la Universidad de Toronto. Pero quizás lo más emocionante para el futuro, y ciertamente el más actual, es un estudio que trabaja con el Estudio de la gripe de Seattle y la Facultad de medicina de la Universidad de Washington para ver si la frecuencia cardíaca y el oxígeno en la sangre se pueden usar para detectar afecciones respiratorias como la gripe y Covid-19

Ya ha habido indicios de que la oximetría de pulso podría usarse para detectar tales enfermedades, y una serie de empresas de tecnología están trabajando para comprender si sus sensores de oxígeno en sangre podrían tener algún papel en la lucha contra el covid-19. Pero nuevamente, el alcance de Apple, de sus productos, el número de sus usuarios y sus ambiciones, podría acelerar rápidamente esa investigación, lo que significa que el sensor que se usa para el bienestar hoy en día podría volverse aún más, precisamente como resultado de comprar y usarlo.

El oxígeno en sangre no es la única característica nueva que tiene como objetivo llevar al reloj lo que históricamente ha sido una medición especializada y medicalizada. Con nuevas actualizaciones, Apple ha agregado la capacidad de medir el VO2 máximo en un rango más bajo, lo que dice que será útil para aquellas personas que están usando su reloj para mejorar su estado físico desde un nivel más bajo.

El VO2 máx es una métrica bastante especializada: en su sentido más estricto, mide la cantidad máxima de oxígeno que una persona puede ingerir. Pero también se ha utilizado como una prueba de la aptitud cardiovascular de una persona, y es una indicación más general de salud que el Apple Watch pretende recrear.

Históricamente, la prueba de VO2 máx era un esfuerzo bastante agotador: un participante se coloca una máscara que monitorea su respiración mientras realiza un ejercicio intenso como correr o moverse en una bicicleta estática. El Apple Watch ha podido recrear eso observando la frecuencia cardíaca de su usuario mientras hace ejercicio, infiriendo su estado físico midiendo cuánto requiere una actividad determinada de su sistema cardiovascular.

"Lo realmente poderoso de VO2 Max es que tradicionalmente tienes que ir a una clínica", dice Desai. "Es una prueba realmente incómoda de hacer. Ahora poder medir eso con el reloj será realmente poderoso".

Ahora, Watch podrá expandir esa métrica, dándola a más personas. Y la utilidad de las lecturas es que, tal vez a diferencia del oxígeno en sangre, las personas pueden hacer algo al respecto, ya que mejorar su estado físico mejorará la medición y lo que hagan se reflejará en esa lectura con el tiempo.

"Apple hizo un gran trabajo para medir el rango máximo de VO2 más bajo", dice Williams. "Ahora está fácilmente disponible, veo un futuro en el que esta es una métrica de salud mucho más común y significativa. Y la gran noticia acerca de esta es que realmente puedes tomar medidas y mejorarla. No es solo una señal de que estás en un rango bajo, puede cambiar la trayectoria".