¿Por qué Haití es tan propenso a los desastres naturales?

La madrina de Jean Ronald Jocelyn estaba de visita en su casa de dos pisos cuando se produjo un terremoto de magnitud 7.2 la madrugada del sábado en Les Cayes, Haití.

Corrió afuera en medio de la sacudida y los gritos de los vecinos, luego regresó rápidamente para agarrar a su huésped mayor, temeroso de que la casa se derrumbara.

“Ella es vieja y es lenta; ella no entendía lo que estaba pasando”, dijo Jocelyn a The Independent, desde un complejo de caridad donde su empleador, Hope for Haiti, tiene varios edificios. El suelo está agrietado y el patio se inundó después del terremoto.

Si su propia casa se hubiera derrumbado sobre sí misma, agregó, él y su madrina “hubieran muerto”.

Jocelyn, quien creció en Les Cayes, es el Director del Programa de Educación de Hope for Haiti, pero en sus 39 años viviendo en la isla, ha visto un aumento en los desastres naturales y el miedo.

“Al vivir en Haití, sucede muy a menudo; sentimos algunos temblores”, dijo. “Esto es frecuente en Haití. Pero puedo decirles que cuando era niño, cuando era más joven, no solía experimentar terremotos con tanta frecuencia".

Sus compatriotas haitianos, aseguró,“tienen miedo y piensan que, en cualquier momento, pueden perder la vida y no tienen los medios para prepararse para eso”.

Eso es lo complicado de Haití. Está ubicado en una interacción devastadora de fallas y en el cinturón de huracanes. También es la nación más pobre del hemisferio occidental con casi ninguna infraestructura.

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El país se encuentra en la isla Española junto con República Dominicana, que no aparece en los titulares con tanta frecuencia por desastres naturales, pero es igual de vulnerable, dicen los expertos. Hasta cierto punto, República Dominicana es una bomba de tiempo dada la ubicación de la isla.

Los terremotos y las fallas son más profundos dentro de la Tierra y menos predecibles cuando se trata del impacto de la crisis climática o el clima, lo que hace que los preparativos y las evacuaciones sean casi imposibles.

“El problema con Hispaniola, la isla, es que está justo en un nudo enredado de límites de placas”, dijo Rich Briggs, geólogo investigador del Centro de Ciencias de Peligros Geológicos. “Así que se juntan y se empujan hacia los lados al mismo tiempo. Tiene sistemas de fallas muy complicados y también tiene terremotos muy frecuentes”.

Continuó: “La predicción número uno para el tamaño y la frecuencia de los terremotos que va a tener [es] dónde se encuentra en la superficie de la Tierra, y si está cerca de un límite de placa, al igual que Hispaniola. Tiene la garantía de tener terremotos bastante frecuentes y bastante más grandes".

Esa no es una gran noticia para el país vecino de Haití, República Dominicana.

"De hecho, hay una gran falla análoga a la que hubo el sábado, en República Dominicana", dijo Briggs a The Independent. "Está en el norte... y es muy, muy similar a la que acaba de suceder".

Agregó que “se ha sentado en silencio recientemente; es la misma isla. Se aprieta en el mismo lugar y tiene sistemas de fallas muy similares".

Sin embargo, las fallas y los terremotos están lejos de ser las únicas cosas de las que Haití tiene que preocuparse.

Haití y República Dominicana, según Dennis Feltgen, portavoz del Centro Nacional de Huracanes con sede en Florida, están "ubicados en una latitud bastante baja, de 18 a 20 grados al norte".

“Eso es justo en el cinturón de huracanes, por lo que son muy vulnerables. Ciertamente no son ajenos a eso”, dijo a The Independent.

Un informe reciente de Oxfam encontró que, según datos del gobierno haitiano, las temperaturas medias aumentaron en más de 1 grado centígrado entre 1973 y 2003 en el país.

“Las condiciones climáticas extremas y variables alternan entre sequías en la estación seca... e intensas tormentas y huracanes en la estación húmeda”, detalla el informe.

"Haití se encuentra en la ruta principal de las tormentas tropicales que se originan en el Océano Atlántico y que golpean las islas del Caribe cada temporada de huracanes".

El informe continúa señalando que existe un fuerte vínculo con la crisis climática de lo que la población local describe como "cambios radicales" en las lluvias estacionales y la frecuencia e intensidad de los huracanes y tormentas tropicales. Los eventos extremos han provocado inundaciones y erosión, cuyos impactos se ven magnificados por la severa degradación ambiental.

Todo eso se ve agravado por una falta casi total de infraestructura en Haití.

“Hoy en día, los huracanes están bien pronosticados, pero el problema es que Haití tiene muchos problemas: infraestructura, política... pobreza, lo que tu digas. Entonces, arrojas un huracán encima de todo eso”, dijo Feltgen a The Independent.

Esos obstáculos son difíciles de descartar. Cuando el devastador terremoto de 2010 golpeó Haití, los derrumbes de edificios aniquilaron a un gran número de agencias gubernamentales. El país efectivamente se derrumbó. Y también hay razones históricas para eso que no se debe olvidar, dicen los expertos.

“Esta es una parte clave aquí: el abandono organizado de la sociedad haitiana”, dice Hossein Ayazi, quien enseña en Williams College en Massachusetts y es analista de políticas de proyectos en el Instituto Othering & Belonging de UC Berkeley.

"Dos tercios de su fuerza laboral, que trabaja en la agricultura, más de una cuarta parte de su PIB en la agricultura ... eso, por supuesto, los deja más susceptibles a los desastres naturales".

Señaló que, durante la colonización, Haití era una de las islas agrícolas más rentables del Caribe, pero después de su independencia sufrió “grandes déficits comerciales” y “a esto nos referimos cuando hablamos de dependencia, cuando hablamos de explotación en curso”.

“Vemos eso en la infraestructura de agua y saneamiento que se desmorona, una infraestructura de agua y saneamiento inexistente”, dijo a The Independent.

Esa falta de infraestructura, y los efectos residuales de la colonización, han sido presenciados de primera mano por Jocelyn de Hope for Haiti.

“Los haitianos talan casi todos los árboles que tienen”, declaró a The Independent. “Haití solía ser un país verde con muchos árboles por todas partes en las montañas; hoy en día, tenemos montañas desnudas porque cortamos los árboles [para hacer] carbón.

“Realmente no reforestamos; hemos devastado el medio ambiente. Por eso somos tan vulnerables a los huracanes, deslizamientos de tierra, erosión. Lo que empeora las cosas es que parece que la gente no es realmente consciente del daño que le están haciendo a la naturaleza moderna en Haití, porque no tenemos tantos árboles como en el pasado. Así que tenemos casi un país desnudo".

Para combatir eso, dijo, su organización está enseñando a los niños sobre la importancia de reponer esas reservas con jardines y proyectos de reforestación.

Añadió: "Pero no podemos hacerlo solos".