‘Antes era verde, ahora es el infierno’: cómo el petróleo está envenenando las aldeas al norte de Siria
La contaminación ha dejado un páramo tóxico en el noreste de Siria, devastando vidas y el medio ambiente en el país devastado por la guerra, informa Bel Trew desde Hasakah, Qamishli
Dos funerales que tuvieron lugar uno al lado del otro una tarde a lo largo de las orillas de un río de petróleo negro y resbaladizo, son un claro recordatorio del impacto mortal que la contaminación está teniendo en esta porción del noreste de Siria.
Aturdidos por los humos sofocantes, los dolientes se estiran bajo dos tiendas de campaña en la aldea de Kharab Abu Ghalib, que al igual que muchos puntos del país alguna vez fue bendecida con pastos verdes, pero ahora está manchada de color marrón negruzco por las filtraciones de aceite.
A través de esta tiranía del lodo, el único destello de color proviene del río mismo: donde el sol lame la superficie aceitada en caleidoscopios intermitentes.
Y es esta vía fluvial, devastada por un derrame de petróleo en 2020 de una importante instalación de almacenamiento cercana, a la que los lugareños culpan por el aumento de muertes en el área. Es una afirmación que se repite en las aldeas del norte de Siria que también se han visto afectadas por el creciente problema de la contaminación.
En solo un período de cuatro días antes de nuestra visita, un anciano y una mujer de mediana edad murieron luego de sufrir dificultades respiratorias, problemas en el pecho e insuficiencia renal. Ayman, el sobrino de uno de los fallecidos, contó que 10 personas en esta aldea han muerto en el último año, que es un número inusualmente alto. El ganado también ha muerto y las tierras de cultivo se han vuelto estériles.
“No sabemos exactamente de qué murieron, pero sabemos que está relacionado con esta contaminación que debilita nuestros pulmones y nuestro sistema inmunológico”, explica el joven parado junto al río tóxico.
“No podemos dormir por la noche por el olor. Estamos preocupados porque nos hace más vulnerables al coronavirus”.
Esta aldea está ubicada cerca del campo petrolífero de Rumelia y 10 km río abajo de Gir Zero, la principal instalación de almacenamiento de petróleo en el noreste de Siria que se encuentra en un territorio controlado por la administración dirigida por los kurdos. Es una de las muchas aldeas de todo el país que ha sido devastada por la contaminación de la industria petrolera, que es el principal recurso que mantiene a flote este estado devastado por la batalla y al mismo tiempo lo mata.
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A través del paisaje, bombeando gatos como adoradores en trance, se inclinan hacia el suelo con una regularidad implacable y desconcertante. Se apiñan hacia el horizonte que por la noche es perforado por las altísimas pilas de bengalas de gas que arden con un brillo antinatural.
Intercalados hay cientos de refinerías de petróleo improvisadas donde los trabajadores de rostro ceniciento se mueven a través de las brumas de desechos tóxicos. El aire pica. Los pulmones arden. Respirar es dificil.
Es un legado de 10 años de guerra en Siria que ha dejado un alto precio en el país más allá de los escombros bombardeados.
En el noreste del país, los cazas y aviones de combate invadieron o atacaron intencionalmente las instalaciones petroleras, dañando tanques de almacenamiento, oleoductos y maquinaria.
Cuando Isis se apoderó de gran parte del área en 2014, improvisaron las partes rotas para extraer petróleo y financiar el califato. Y así, tanto los campos petroleros como las refinerías fueron objetivos durante la guerra de la coalición liderada por Estados Unidos para aplastar al grupo yihadista.
Posteriormente, el conflicto diezmó la producción de petróleo, que antes de la guerra rondaba los 400 mil barriles por día y ahora se estima que se ha hundido entre 20 mil y 30 mil, según expertos de la industria.
Una crisis económica implacable, los combates en curso y la falta de inversión (a menudo debido a las preocupaciones sobre las sanciones a Siria) han significado que ha habido poca reconstrucción o mantenimiento para las pocas instalaciones que aún funcionan, lo que ha provocado fugas de petróleo inevitables y vertidos desenfrenados de desechos de petróleo.
La destrucción de las refinerías de petróleo oficiales y el oleoducto a la refinería principal ubicada en Homs también ha visto surgir miles de refinerías improvisadas, cada una de las cuales arroja desechos que incluyen metales pesados que son carcinógenos humanos conocidos como el mercurio, el plomo y el arsénico, en el suelo.
Los gases, como el dióxido de azufre y el óxido de nitrógeno, subproductos de la producción y refinación del petróleo, se queman o liberan a la atmósfera.
Todo esto se ha agravado por una sequía sin precedentes en Siria este año, ya que los niveles de agua terriblemente bajos han significado que no hay suficiente agua para diluir y eliminar la contaminación río abajo.
"La industria petrolera es tanto la fuerza impulsora del medio ambiente como de la matanza al mismo tiempo debido a la contaminación del aire y del suelo", dice Wim Zwijnenburg de la organización holandesa por la paz Pax, quien escribió un informe en julio advirtiendo sobre el impacto acumulativo de la contaminación por petróleo en el noreste.
“Eso solo se ha complicado con la llegada de la pandemia en un año de sequía sin precedentes, ya que los derrames de petróleo han dificultado aún más que las aldeas abajo de las instalaciones tengan acceso al agua potable necesaria para combatir el virus."
The Independent se acercó repetidamente a la administración dirigida por los kurdos para preguntarle sobre las refinerías de petróleo informales y cómo estaban abordando el problema de la contaminación en general. Los funcionarios reconocieron el problema, pero se negaron a comentar sobre las formas en que lo estaban abordando.
Los expertos en la industria petrolera dicen que las autoridades y las personas que manejan las instalaciones petroleras carecen de las finanzas, los recursos y el apoyo para enfrentar un problema tan complejo y que necesitan ayuda internacional.
En el ínterin, aldeas como Kharab Abu Ghalib se han quedado ardiendo en el páramo tóxico.
Los lugareños manifiestan que hubo esfuerzos antes de la guerra civil para abordar el problema de la contaminación por petróleo que durante mucho tiempo ha arruinado esta área, sin embargo la lucha entre los soldados del régimen y los combatientes rebeldes en los primeros años de la guerra seguida por la toma de posesión de Isis en 2014, resultó en la destrucción de bombas especializadas en el tratamiento de residuos de aceite.
Según una investigación de Pax, desde entonces ha habido varios derrames masivos e inundaciones de petróleo a lo largo de los años, incluso en 2020. Luego, el mantenimiento deficiente de la instalación de Gir Zero vio cómo sus tuberías explotaron contaminando más de 18,000 m2 de tierra, incluidos canales, arroyos y el Río de 160 km que atraviesa Kharab Abu Ghalib.
La contaminación combinada del suelo, el agua y el aire ha significado la pérdida de cosechas enteras y campos de cultivo en el área, ha matado ríos y envenenado el aire, lo que según los lugareños ha visto un aumento en los casos de cáncer, infecciones del pecho y fallas de órganos internos.
“Nuestras mujeres están preocupadas por el aumento de los defectos de nacimiento en los niños. La gente tiene problemas de pecho, hay cuatro personas en este barrio que tienen cáncer y han tenido que viajar a Damasco porque no hay una unidad de oncología en la región”, dice Mohamed Hussein, de 67 años cuya familia entera vive en Kharab Abu Ghalib.
“No tenemos un sistema inmunológico contra ningún tipo de enfermedad, no solo el coronavirus. Incluso el agua subterránea es ahora tóxica".
Aseguró que está destruyendo los medios de vida, ya que la mayoría de las personas son ganaderos y agricultores.
El primo de Hussein, Mahmoud Nasser, de 70 años, trató de lavar a 10 de sus ovejas en el río hace unos meses porque padecían una enfermedad de la piel. Todos murieron pocas horas después de la exposición al agua, menciona.
“Las ovejas valían alrededor de $1000, eso es el valor de un año entero”, agrega el pastor anciano. "Simplemente lo perdí todo".
Los científicos ambientales en Occidente pasan años estudiando sitios industriales potencialmente peligrosos para determinar si son la causa de grupos de enfermedades, y los casos a menudo se juzgan en los tribunales. Y aunque es difícil atribuir directamente casos específicos de contaminación a casos individuales de cáncer u otras enfermedades, los oncólogos sirios locales le explicaron a The Independent que está debilitando el sistema inmunológico en medio de una pandemia en un área del país donde no hay hospitales y ningún cruce de ayuda internacional oficial para traer suministros médicos muy necesarios.
“En los últimos años, el número de casos de cáncer se ha duplicado”, expone el Dr. Dannish Ibrahim desde su atestada clínica en Qamishli, una ciudad cercana a lo largo de la frontera con Turquía.
Explica que fue el segundo oncólogo en el noreste de Siria en 2017, pero ahora hay cuatro, y todos ellos están lidiando con miles de casos. “Vemos una correlación entre las refinerías de petróleo, el desperdicio de petróleo en los ríos, los escapes de los automóviles y el aumento de casos de cáncer que se concentran en áreas alrededor de los campos petroleros”.
"También juega un papel importante en el debilitamiento del sistema inmunológico, nos preocupa que haga que más personas sean vulnerables al coronavirus".
Esto se siente profundamente en las refinerías improvisadas, donde los trabajadores dependen de los analgésicos para pasar el día.
Allí, lagos abiertos de desechos de petróleo, algunos parcialmente en llamas, se hornean al sol, enviando una pared de aire venenoso sobre el paisaje incendiado.
La gente, envuelta en bufandas para protegerse de los peores vapores tóxicos, se inclina sobre sus calderos que producen gasolina, un gasóleo de baja calidad para los generadores y un sustituto del gas de cocina que ahora escasea.
En el apogeo de esta industria artesanal, cuando Isis ocupó el territorio entre 2013 y 2017, había hasta 30 mil de estos quemadores de carreteras y refinerías improvisadas operando en el norte de Siria, según las estimaciones de Pax.
Ahora hay 300 que todavía operan en este rincón del país, creando productos que se usan localmente, pero también se envían a áreas controladas por el régimen y territorios controlados por grupos de oposición.
Además de las sustancias tóxicas, los trabajadores están expuestos a una serie de peligros mortales que incluyen la explosión de barriles de petróleo. Los trabajadores de una refinería cerca de Qamishli, dicen que muchos también sufren graves problemas respiratorios, sin embargo no tienen otra opción.
“El hambre es más aterrador para nosotros que el cáncer”, dice Ahmed, de 40 años, padre de cuatro hijos junto a un montón de desechos de petróleo en llamas, con el dorso plateado como mercurio espesado.
Cuenta que la sequía, la contaminación y el colapso económico habían hecho imposible depender de la agricultura, por lo que trabajar en una refinería de petróleo es la única forma de sobrevivir. El equipo de 10 trabajadores gana entre £ 4.80 y £ 8.80 al día, dependiendo de su función. Es un buen dinero en una región donde los precios del pan se han más que duplicado durante el último año.
“Una de estas refinerías sostiene a 30 familias. Si para mañana esta refinería desapareciera, 30 familias morirán de hambre o se convertirán en delincuentes”, agrega.
Su amigo, cuyo rostro está manchado por el humo del lago de desechos ardientes detrás de él, interviene.
“Pensar en tu salud es un lujo”, dice.
"Tenemos que pensar en sobrevivir".
El propietario de esta refinería, que dirige otras cuatro en las cercanías, le dice a The Independent que su familia inició el negocio en 2012, el segundo año de la guerra civil cuando las batallas entre soldados del régimen y rebeldes destruyeron las refinerías oficiales y los oleoductos principales.
Admite que contamina el medio ambiente, pero sostiene que no pueden hacer nada más.
“La principal razón por la que comenzamos este trabajo fue por necesidad porque no había combustible, diesel ni gas para cocinar”, explica negándose a dar su nombre.
"No hay futuro aquí, este es nuestro futuro: morirás de hambre o de contaminación".
Los grupos de derechos humanos que monitorean la crisis aseguran que el futuro es aún más sombrío, ya que no hay solución para el conflicto de Siria.
Zwijnenburg manifiesta que pocos países se arriesgarían a invertir dinero en el norte de Siria para reparar la infraestructura petrolera dada la inestabilidad política en curso y la amenaza de verse atrapados en las sanciones de Estados Unidos al régimen sirio. La administración de Bashar al-Assad en Damasco todavía reclama los campos petrolíferos como propios, incluso si están efectivamente controlados por los kurdos.
Un breve intento de procesar petróleo local en el noreste a través de una compañía occidental el año pasado fracasó antes de que comenzara correctamente. Delta Crescent Energy, que fue establecida por tres empresarios estadounidenses, incluido el exembajador de Estados Unidos en Dinamarca, logró obtener una rara exención de sanciones estadounidenses del expresidente Donald Trump en marzo de 2020.El presidente Biden no renovó la exención este año y aparentemente el proyecto finalizó.
A la presión se suma la percepción de amenaza de Turquía en el norte de Siria.
Turquía considera que las fuerzas lideradas por los kurdos en la región están vinculadas al Partido de los Trabajadores del Kurdistán, que es considerado una organización terrorista por Turquía, Estados Unidos y la Unión Europea. En los últimos años, Ankara lanzó numerosas incursiones transfronterizas en territorio controlado por los kurdos en Siria, ocupando varias ciudades fronterizas.
Si bien existe un cese al fuego inestable, las tensiones han estallado durante el último año y hay temores de otro conflicto en el noreste, mientras que la guerra civil siria continúa en el noroeste.
“Ningún donante internacional va a poner fondos a largo plazo en esta área para arreglar la infraestructura económica. Todo el dinero se destina a medidas de brecha de acciones”, dice Zwijnenburg a The Independent.
Pero esto tiene que cambiar. Él dice que la única manera de abordar la contaminación desenfrenada y los problemas socioeconómicos vinculados es si todos los actores relevantes de la región llegan a una solución política que brinde estabilidad y abra la región a la inversión a largo plazo.
Sin esto, menciona que no hay un futuro positivo a la vista y no hay forma de hacer que el área vuelva a ser habitable.
Y así, por ahora, los habitantes de Khalid Abu Ghalib manifiestan que deben vivir alrededor de la contaminación, ya que no hay otras opciones.
“La gente nos pregunta por qué no nos vamos. Sin embargo, ¿a dónde iríamos? Todos los pueblos a lo largo de este río sufren el mismo problema”, declara Hussein caminando lentamente desde el fétido canal hasta la tienda funeraria.
“Esta zona solía ser verde para estar cubierta de trigo”, agrega con una pausa.
"Y ahora es el infierno".