Memorial Day: ¿por qué se celebra el Día de los Caídos en Estados Unidos?

El Día de los Caídos, que en Estados Unidos se conoce oficialmente como “Memorial Day”, millones de personas aprovechan que es un día de descanso obligatorio para hacer parrilladas en su patio y convivir con amigos y familiares, otros se van de paseo y muchos otros de compras. De manera no oficial, esta fecha, que tiene lugar el último lunes de mayo, marca el inicio del verano en el país.

Pero, ¿qué es en realidad lo que se conmemora este día?

Originalmente conocido como “Decoration Day” (Día de la Decoración) por la tradición de llevar flores, coronas y banderas a las tumbas de los soldados muertos, el Día de los Caídos se instituyó para honrar la memoria de todos aquellos que murieron en combate en las fuerzas armadas de Estados Unidos.

La historia del origen de esta celebración es compleja pues más de 25 ciudades se atribuyen haberla iniciado, entre ellas Illinois, Georgia, Virginia y Pennsylvania, según la organización Veteran Affairs.

Con el propósito de terminar con esta controversia, en 1966 el Congreso de Estados Unidos y el entonces presidente Lyndon Johnson declararon que Waterloo, en Nueva York, era oficialmente el lugar de nacimiento del Día de los Caídos.

La decisión se tomó debido a que, el 5 de mayo de 1866, los neoyorkinos cerraron sus negocios y pusieron las banderas de Estados Unidos a media asta para honrar de manera oficial a los veteranos de guerra.

Dos años después, en 1868, el general Johan A. Logan, quien combatió durante la guerra de Estados Unidos contra México y participó con el Ejército de la Unión en la Guerra Civil estadounidense, pidió que se instituyera de manera oficial el 30 de mayo como el Día de la Decoración.

Durante esa primera gran conmemoración, el entonces congresista de Ohio, James Garfield, quien había sido general de las fuerzas de la Unión durante la guerra civil, pronunció un discurso en el Cementerio Nacional de Arlington para recordar a todos los caídos en ese conflicto. Después, alrededor de 5.000 personas ayudaron a decorar las tumbas de los más de 20.000 soldados de la Unión y de la Confederación que estaban sepultados ahí.

En 1890, todos los estados del norte decidieron adoptar esta fecha como un día feriado. El estallido de las dos guerras mundiales hizo que la conmemoración se ampliara para recordar a los muertos en todos los conflictos militares de Estados Unidos . En 1971, el Congreso de Estados Unidos decidió institucionalizar la fecha como “Memorial Day” y cambió la celebración, del 30 de mayo, al último lunes de ese mes.

Algunos estados del sur, todavía conmemoran por separado a los soldados que murieron en combate con el Ejército de los Confederados durante la guerra de Secesión. En Texas la fecha se celebra el 19 de enero; en Arkansas, el tercer lunes de enero; en Alabama y Mississippi, el cuarto lunes de abril; en Florida y Georgia, el 26 de abril; en las Carolinas, el 10 de mayo; en Virginia, el último lunes de mayo y en Louisiana y Tennessee, el 3 de junio.

Existen otras dos fechas en que se rinde homenaje a los militares. El Día de las Fuerzas Armadas, que se celebra el tercer sábado de mayo, para reconocer a quienes están activos en el Ejército y el Día de los Veteranos, en el que se honra a quienes sirvieron en el Ejército.

A nivel federal, el Día de los Caídos se conmemora en el Cementerio Nacional de Arlington con una ceremonia en la que se coloca una pequeña bandera de Estados Unidos en cada tumba. Tradicionalmente, el presidente coloca una corona en la Tumba del Soldado Desconocido. Alrededor de cinco mil personas asisten a esta ceremonia cada año.