¿Qué es un ciclón bomba? Lo que sabemos de la tormenta invernal que impactó el noreste de Estados Unidos

La costa este de EE. UU. se está preparando para recibir el viernes una “bomba ciclónica” que está en camino desde el Atlántico medio. Se prevé que la tormenta del noreste se desplazará por la costa este y provocará fuertes nevadas y clima frío, además de amenazar potencialmente con interrupciones importantes de los suministros de energía y los viajes.

El Servicio Meteorológico Nacional ha pronosticado la posibilidad de que entre seis y 12 pulgadas de nieve entre el viernes por la noche y el sábado por la noche. Se espera que en algunos estados, desde Carolina del Norte hasta Massachusetts, incluidos Nueva York y Nueva Jersey, haya tormentas de nieve.

Sin embargo, la agencia ha moderado un poco su advertencia al decir que “persiste una incertidumbre mayor de lo habitual en el pronóstico de la trayectoria de esta tormenta, y el eje de las nevadas más intensas podría cambiar en las actualizaciones posteriores del pronóstico”.

Si bien el nombre suena alarmante, una bomba ciclónica es relativamente común en Norteamérica y el término, que fue acuñado en 1980, ha sido criticado por algunos meteorólogos debido a que es inútilmente sensacionalista e inspira pánico innecesario.

“Ciclogénesis es el término técnico. ‘Bomba ciclónica’ es una versión abreviada, mejor para las redes sociales”, comentó el experto en meteorología Ryan Maue.

“Los efectos reales no van a ser los de una bomba en absoluto. No hay nada que explote o detone”.

El fenómeno, también conocido como ciclogénesis explosiva, equivale esencialmente a un sistema de tormentas que se desarrolla rápidamente, distinto de un huracán tropical porque ocurre en latitudes medias donde los frentes de aire cálido y frío se encuentran y chocan, en lugar de que su catalizador sean las aguas templadas del océano a finales del verano.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. dice que el proceso ocurre cuando “un ciclón de latitud media se intensifica rápidamente, cayendo al menos 24 milibares en un plazo de 24 horas”. Los milibares son la unidad de medida utilizada para registrar la presión atmosférica (la fuerza que ejerce el peso del aire).

Al igual que un ciclón convencional, una bomba ciclónica es consecuencia de un sistema de baja presión, cuando la presión atmosférica es menor sobre el nivel del mar que en el área circundante.

El aire que ingresa al sistema desde la superficie de la Tierra gira en la misma dirección que la Tierra cuando se eleva, por lo que atrae vientos arremolinados hacia su base y crea el ciclón.

Mientras el aire siga subiendo a la parte superior más rápido de lo que puede ser reemplazado en la parte inferior, la presión seguirá cayendo.

Al igual que con un huracán, una presión de aire más baja produce una tormenta más fuerte, lo que resulta en vientos fuertes, lluvias torrenciales o tormentas de nieve dependiendo de la temperatura del aire circundante, y las bombas ciclónicas son más comunes en EE.UU. a finales del otoño y principios de la primavera, cuando prevalecen condiciones de frío que no son dominantes.

“Las bombas ciclónicas no son huracanes”, dijo para NBC el climatólogo Daniel Swain de la Universidad de California en Los Ángeles. “Pero a veces, pueden adquirir características que los hacen parecerse mucho a los huracanes, con vientos muy fuertes, copiosas precipitaciones y características bien definidas de un ojo al centro”.

“Fundamentalmente, los efectos de un ciclón bomba no son necesariamente diferentes de otros sistemas de tormentas fuertes, excepto que el crecimiento rápido suele ser la firma de un sistema de tormentas muy poderoso”.

No siempre está claro qué impacto, si lo hay, tiene la crisis climática generalizada en un solo evento meteorológico.

Pero, después de que una bomba ciclónica azotara en octubre pasado el noroeste del Pacífico y California, que de otro modo estaría asolada por la sequía, el climatólogo y profesor de Dartmouth College, Justin Malkin, comentó: “California es un estado centinela. Es como un canario en una mina de carbón. El estado es un indicador crucial de la capacidad de la sociedad para responder a este tipo de tensiones climáticas que ocurren hoy en día”.

Marty Ralph, director del Centro para Eventos Extremos del Clima Occidental y del Agua, con sede en San Diego, también dijo que el cambio repentino en el clima, de sequías e incendios forestales a tormentas repentinas, vivido en California, fue “consistente con lo que indicaban las proyecciones climáticas”.

En un escrito de enero de 2019 sobre si el calentamiento global estaba jugando un papel en la conducción de otra bomba ciclónica hacia Nueva Inglaterra, Annie Sneed de Scientific American dijo: “Esperaríamos que esté jugando algún papel, ya que el cambio climático está afectando fundamentalmente la atmósfera y cambiando el estado base en el que surgen las tormentas”.

“Entonces, potencialmente, tendrías más humedad disponible para esta tormenta, solo porque los océanos están más calientes debido al calentamiento global... y eso podría aumentar los efectos de una tormenta como esta”.

“También hay dudas sobre si el calentamiento global podría estar afectando la corriente en chorro, que es un desencadenante importante de esta tormenta. [El cambio climático] puede estar haciendo que la corriente en chorro tenga más meandros, más de estos bucles grandes, estas curvas, que pueden generar este tipo de tormentas. Es un área activa de investigación y no ha habido un acuerdo científico unánime sobre cómo el cambio climático está afectando a estas tormentas”.

Esta semana, se recomienda a las personas preocupadas por mantenerse a salvo en la costa este que, al igual que ante cualquier otro pronóstico de tormenta fuerte, se abastezcan de alimentos enlatados, agua, suministros de primeros auxilios, una linterna y baterías de repuesto en caso de que se corten los suministros de energía.

“Presten atención a los meteorólogos locales, pero tengan en cuenta que la llegada de una ‘bomba ciclónica’ no significa que será una tormenta particularmente apocalíptica”, escribe Rachel Feltman de Popular Science.

“Aun así deberías mantenerte seguro y estar preparado, pero eso se recomienda para casi cualquier tormenta de invierno”.