El reportero poco conocido que dio a conocer la historia más importante de Estados Unidos
El periodista que se convirtió en la fuente de información más fiable en la historia de Petito-Laundrie dice que la verdad acabará saliendo a la luz. Creo que el FBI conoce muchas de esas cuestiones y se resolverán', afirma a Bevin Hurley
Brian Entin por fin se toma un día de descanso.
Después de pasar cada momento de las últimas siete semanas en la carretera cubriendo el caso de Gabby Petito, Entin está de vuelta en Miami, reencontrándose con su golden retriever, Shelby. “Me meto de lleno en estas historias profundas”, dice a The Independent.
El corresponsal de NewsNation recuerda el momento en que escuchó por primera vez el nombre de Petito. Era el 14 de septiembre, y recibió una llamada de su jefe de estación para decirle que había un caso de persona desaparecida que debía investigar.
El reportero de Miami y su camarógrafa hicieron las maletas para pasar la noche y condujeron tres horas desde Miami hasta una pequeña ciudad del condado de Sarasota llamada North Port, donde Petito vivía con su novio Brian Laundrie y su familia. Esperaban quedarse un par de días.
Durante las siguientes siete semanas, Entin pasó 16 horas al día obsesivamente centrado en la historia de Gabby Petito, gran parte de ellas acampado en el césped de una casa particular, vecina de Chris y Roberta Laundrie. “No teníamos ni idea de que acabaríamos quedándonos ahí tanto tiempo”, menciona.
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Entin indica que la sombría pero familiar historia de la desaparición de una joven se convirtió rápidamente en una historia nacional importante cuando el público supo que los padres de Brian Laundrie no hablaban con las autoridades: “Creo que eso lo hizo mucho más sospechoso y despertó nuestro interés y el de los espectadores. Eso lo hizo parecer muy extraño”.
Gracias a su ingenio periodístico y a su capacidad para ganarse la confianza de los contactos clave, se convirtió rápidamente en el conducto entre los acontecimientos sobre el terreno en Florida y el público, y se ganó una legión de seguidores por la información al minuto que compartía sin problemas en Twitter.
“Había tanta hambre de información en tiempo real que se convirtió en un reto”, comenta, “porque no siempre había información confirmada que dar. No quería entrar en ninguna de esas madrigueras en las que se cuenta lo que se cree que está pasando”.
“Mi enfoque fue el mismo que en otros casos, simplemente tuitear la información lo más rápido posible, pero asegurándome de que era totalmente precisa. Limitarme a los hechos”.
Mientras la atención del caso se desplazaba de Long Island, donde Petito emprendió su viaje en furgoneta el 2 de julio, a Utah, donde se la vio por última vez con vida, y a Wyoming, donde se localizaron sus restos el 19 de septiembre, Entin decidió desde el principio permanecer fuera de la casa de Laundrie todo el tiempo que fuera necesario.
Su cobertura, junto con una sucesión de primicias de las fuerzas del orden y de fuentes jurídicas, hizo que su número de seguidores en las redes sociales aumentara de 30 mil a más de 250 mil.
Pero a veces era un trabajo duro. Él y su camarógrafa llegaban a la casa de Laundrie alrededor de las 6 de la mañana y permanecían allí hasta la medianoche antes de retirarse a un hotel cercano para dormir unas horas. Un camarógrafo independiente vigilaba la escena cuando ellos no estaban ahí, y llamaba inmediatamente a Entin si ocurría algo de interés.
“Me obsesioné con no perderme nada”, declara. “Una vez que me involucré en ella, pensé: ‘Estoy en esto hasta el final’. Quería asegurarme de no perderme ninguno de los momentos críticos”.
Trabajar desde un coche durante 16 horas al día en el pegajoso calor de septiembre fue todo un reto. Había manifestantes ruidosos y enfadados que gritaban desde los megáfonos en la casa cada día, y cosas tan simples como cuándo decidir salir a comer o a tomar descansos se convirtieron en decisiones agonizantes.
No fue el calor ni los bichos lo que se convirtió en su principal obstáculo: fue el pésimo servicio celular. Los tres principales proveedores tenían una cobertura pésima en esta ciudad de 70 mil habitantes, y Entin a menudo veía interrumpidas sus transmisiones en directo por Twitter.
Se familiarizó con la ciudad, corriendo media hora cada mañana para despejar la mente. Cada vez que había un indicio de noticia en la reserva de Carlton, donde finalmente se encontraron los restos de Laundrie, se desplazaba con regularidad. Y fue uno de los primeros en llegar al lugar cuando las fuerzas del orden lo encontraron el 20 de octubre.
El momento que lo cambió todo
Cuando la policía de la pequeña ciudad de Moab, en Utah, hizo públicas las imágenes de una cámara corporal en las que se veía a una angustiada Gabby Petito llorando junto a la carretera tras una pelea con Laundrie el 16 de septiembre, el velo de su vida Insta-perfecta se corrió de repente.
Un testigo del 911 había visto a Laundrie golpear y abofetear a Petito, pero cuando los agentes detuvieron su coche, ella asumió la culpa de instigar la pelea.
“Todo lo que habíamos visto hasta ese momento era el vídeo de YouTube y las publicaciones de Instagram”, explica Entin, “y todas estas hermosas imágenes de Gabby y Brian, y cuando salió ese vídeo fue como, ‘oh, Dios mío, hay otro lado que realmente no conocíamos’. Ese fue el momento en el que pensamos, ‘OK hay otro lado de esto’. Y creo que la fascinación de la gente con el caso se hizo aún más intensa”.
Cuando unas semanas más tarde se hizo pública la cámara corporal de un segundo agente, que mostraba a Petito llevándose las manos al cuello en una aparente simulación de estrangulamiento, Entin señala que le resultó profundamente angustioso verlo: “Ese fue uno de los momentos en los que me emocioné. Me pareció especialmente triste”.
Mientras su familia y las fuerzas de seguridad buscaban a Petito en los bosques de Wyoming, Entin veía a Chris y Roberta cada día, cortando el césped, haciendo recados, negándose a ayudar.
“Tenía que intentar controlar mis sentimientos personales; obviamente, me compadecía de su familia porque están buscando a su hija y los Laundrie no dicen nada. Pero traté de mantener la calma”.
Estableció una fructífera relación con su abogado Steven Bertolino, un brusco habitante de Long Island que se convirtió en la única vía para atravesar el muro de silencio levantado en torno a la familia.
Entin afirma que el abogado no era tímido a la hora de expresar su descontento con la cobertura de los medios de comunicación, pero siempre respondía a través de mensajes de texto, y a menudo de forma sorprendentemente reveladora.
“Nunca se sabía qué iba a pasar con Bertolino, de qué humor iba a estar o qué iba a decir. Nunca sabías realmente qué giro iba a dar”.
El ascenso del detective en línea
Durante las cinco semanas que transcurrieron desde que se declaró la desaparición de Petito hasta que se localizaron los restos de Laundrie en el parque de Myakkahatchee, cientos de miles de personas empezaron a seguir todas las novedades en plataformas de medios sociales como Reddit y Twitter. La intensa atención de los medios de comunicación, junto con el deseo de la gente de ayudar, condujo a un avance que Entin cree que fue un factor clave para localizar los restos de Petito.
Un vídeo grabado por los blogueros de YouTube Jenn y Kyle Bethune sobre las 18:00 horas del 27 de agosto en la zona de acampada dispersa de Spread Creek del Parque Nacional de Grand Teton mostraba la furgoneta Ford Transit de Petito aparcada en el arcén de una carretera remota.
Las imágenes se compartieron en las redes sociales dos semanas después, cuando los Behunes se dieron cuenta de su importancia, y dieron a los buscadores una ubicación precisa para buscar a Petito, que fue encontrada enterrada en una tumba poco profunda a unos cientos de metros de distancia el 19 de septiembre.
“Si no fuera por esa familia de blogueros”, argumenta Entin, “quizá no hubieran encontrado a Gabby. Creo que algunos de los detectives fueron súper, súper importantes”.
Junto a esos descubrimientos cruciales llegó una explosión de teorías descabelladas de los llamados detectives digitales que a menudo buscaban pistas en las macabras publicaciones de Laundrie en las redes sociales. Luego llegó el espectáculo secundario de Duane Chapman, cuando “Dog the Bounty Hunter” lanzó brevemente una búsqueda privada de Laundrie que parece haber sido más bien para relanzar su carrera de reality show.
La cobertura mediática del caso se mezcló a menudo con las conversaciones en línea que mantenían los entusiastas del crimen verdadero.
“Hubo una tonelada de teorías conspirativas que también surgieron de esto, y no creo que todo eso sea útil”, precisa Entin. “Pero supongo que eso es lo que pasa con Internet hoy en día”.
Mientras tanto, Entin siguió trabajando con sus fuentes, vigilando la casa de Laundrie e informando sobre hechos verificados: “Creo que la gente lo agradeció porque había muchos blogueros y podcasts y gente que difundía información falsa y creo que la gente agradeció tener un lugar al que acudir para encontrar sólo la información confirmada”.
¿Hacia dónde se dirige la investigación?
Entin mantiene la esperanza de que se obtengan respuestas a muchas de las preguntas persistentes que rodean el caso.
Los restos de Brian Laundrie están siendo examinados por un antropólogo forense en el condado de Sarasota para intentar determinar la causa de su muerte. También está su cuaderno personal, recuperado de una bolsa seca cerca de su cuerpo, que puede dar algunas respuestas. Además están todas sus comunicaciones digitales: ¿se hizo pasar por Petito cuando envió mensajes de texto a su familia, tratando de confundirlos a ellos y a la policía? ¿Cuáles fueron sus últimos movimientos y los mensajes a sus amigos y familiares?
“Creo que el FBI conoce muchas de esas preguntas y las resolverá”, asevera Entin. “Si cierran el caso, esos documentos estarán disponibles a través de las búsquedas en los registros públicos”.
Entin ve dos posibilidades a partir de aquí. El FBI podría dar por concluida su investigación y no volver a decir nada sobre el caso. El otro escenario más probable es que expongan la información que tienen para relacionar a Laundrie con la muerte de Petito, ya sea mediante la publicación de un memorándum o la celebración de una rueda de prensa.
“Si no lo hacen, técnicamente existe la posibilidad de que siga habiendo un asesino”, reitera. “Creo que eso calmaría al público y daría a los Petito algún tipo de cierre”.
El legado de Gabby Petito
El asesinato de Gabby Petito por estrangulamiento manual ha iniciado una conversación nacional sobre la violencia doméstica, y Entin califica que ya está teniendo un “profundo impacto”.
Habló con varias mujeres que se presentaron en la casa de Laundrie para compartir sus propias historias de abuso doméstico. A menudo se trata de mujeres que han decidido abandonar una relación peligrosa después de ver las imágenes de la cámara corporal, dice Entin.
Los expertos han identificado el momento de Moab como un “punto de intervención” que podría haber salvado la vida de Petito, y afirman que es necesario mejorar la formación de las fuerzas del orden para evitar más homicidios de parejas íntimas.
La Fundación Gabby Petito, creada por su padre y su madrastra, Joe y Tara Petito, y por su madre y su padrastro, se ha visto inundada de mensajes de mujeres que buscan ayuda. La fundación está ayudando a orientar a estas mujeres en riesgo hacia lugares donde pueden recibir ayuda, como la Línea Nacional de Violencia Doméstica.
El caso también ha puesto de relieve los miles de personas que desaparecen cada año en Estados Unidos, un tema que apasiona a Entin: “se ha convertido en una conversación que antes no se producía realmente. Ha puesto de manifiesto que hay personas desaparecidas a las que no se les daba cobertura antes”.
La semana pasada, Entin recorrió la última etapa del viaje de Petito por Utah y Wyoming, hablando con testigos y con las fuerzas del orden, y viajó al lugar donde se encontraron los restos de Petito: “fue triste ir al lugar, pero también extrañamente tranquilo porque es una zona muy hermosa. Era incluso más hermosa de lo que había imaginado”.
Se reunió con las familias de otras personas desaparecidas que siguen buscando cualquier rastro de sus seres queridos. “Estas personas están activamente desaparecidas y sus familias están desesperadas por obtener información. ¿Cómo no van a interesarse?”.
NewsNation publica ahora dos historias a la semana como parte de una serie en curso Missing in America.
Sólo los hechos
Entin comenta que tuvo una intensa curiosidad por el mundo desde que era un niño que crecía en Fort Lauderdale. Se licenció en Filología Inglesa por la Universidad de Missouri-Columbia y empezó a trabajar como presentador y reportero en KTVO, en Kirksville, en 2007.
A partir de ahí, fue ascendiendo por las televisiones regionales de Savannah (Georgia) y Palm Beach (Florida) hasta convertirse en 2016 en reportero de investigación en WSVN-TV 7News, en Miami. Su papel lo llevó por toda América Latina, y lo vio ganar premios Emmy por su trabajo sobre las secuelas de la erupción del Volcán de Fuego de 2018 en Guatemala y su cobertura de la muerte del dictador cubano Fidel Castro en 2016.
Tras comenzar en NewsNation, Entin cubrió las elecciones presidenciales de 2020, los disturbios del 6 de enero en el Capitolio y pasó un tiempo en México informando sobre la crisis migratoria. Sin embargo, le sorprendió la intensidad del caso Petito, y la atención que de repente se puso sobre él.
Señala que se han puesto en contacto con él documentalistas que quieren utilizar su experiencia en el caso, pero que ha estado demasiado ocupado para pensar en futuros proyectos. El caso de Petito fue diferente de las historias anteriores en las que ha trabajado, asegura, ya que no hubo ningún intento de politizar los temas: “En el fondo creo que la gente estaba en ambos lados, cautivada por la historia, preocupada por Gabby, molesta por lo que le pasó”.
Indica que escuchó muchos de los comentarios que esencialmente decían: “no confiamos en los medios de comunicación, pero confiamos en ti”.
“Sabía que existía esa desconfianza hacia los medios de comunicación”, sentencia, “pero escuchar a tanta gente hablar de ello y luego intentar averiguar, ¿por qué confían ahora en mí? Creo que agradecen que sólo les cuente lo que hemos confirmado, sólo los hechos”.