AP EXPLICA: ¿Qué peligros representa el Mauna Loa de Hawai?

La lava se está elevando de 30 a 60 metros (100 a 200 pies) mientras el Mauna Loa de Hawai, el volcán activo más grande del mundo, hace erupción por primera vez en casi 40 años.

Por ahora, la roca fundida no amenaza casas ni comunidades y no se han emitido órdenes de evacuación. A la larga podría llegar a vecindarios a medida que se desliza colina abajo, aunque podría tardar una semana o más en alcanzar áreas pobladas.

El Mauna Loa está arrojando dióxido de azufre y otros gases volcánicos. Forman smog volcánico, también conocido como vog, cuando se mezclan con vapor, oxígeno y polvo bajo la luz del sol. Como resultado, las autoridades de salud estatales están exhortando a la gente a dejar de hacer ejercicio al aire libre y otras actividades en las que suele respirarse profundamente.

La última vez que el Mauna Loa hizo erupción fue en 1984. Su vecino más pequeño y más activo, el volcán Kilauea, ha estado haciendo erupción continuamente durante más de un año desde septiembre de 2021.

¿DÓNDE ESTÁ EL MAUNA LOA?

El Mauna Loa es uno de los cinco volcanes que juntos forman la Isla Grande de Hawai, la más meridional del archipiélago hawaiano. No es el más alto (ese título lo tiene el Mauna Kea), pero es el más grande y representa aproximadamente la mitad de la masa terrestre de la isla.

Se encuentra inmediatamente al norte del volcán Kilauea, que es bien conocido por una erupción de 2018 que destruyó 700 casas y envió ríos de lava que se extendieron a través de granjas hasta ingresar al océano.

El Mauna Loa hizo erupción por última vez hace 38 años. La erupción actual es la 34ta desde que comenzaron a llevarse registros históricos en 1843.

La Isla Grande es rural en su mayor parte y alberga ranchos de ganado y granjas de café, pero en ella también hay pequeñas ciudades, incluida Hilo, la sede del condado, la cual tiene 45.000 habitantes.

¿DE DÓNDE ESTÁ HACIENDO ERUPCIÓN EL MAUNA LOA?

La erupción comenzó el domingo por la noche en la cima tras una serie de fuertes terremotos. Luego se extendió a fisuras que se formaron en una zona de ruptura en la que la montaña se está dividiendo y se facilita el surgimiento del magma.

Esas fisuras se ubican en el costado nororiental de la montaña, y la lava que sale allí podría dirigirse a Hilo, que se encuentra en el lado este de la isla.

Ken-Hon, científico a cargo del Observatorio Hawaiano de Volcanes, djo que no prevé que se formen fisuras adicionales en la zona de ruptura suroccidental del volcán durante esta erupción. Eso significa que las comunidades que se encuentran hacia el oriente no se verían afectadas por la lava en esta ocasión.

El Mauna Loa también hizo erupción desde el noreste en 1984. Esa vez, la lava se dirigió hacia Hilo, pero se detuvo a unos kilómetros de la ciudad.

Históricamente, cada erupción del Mauna Loa ha durado algunas semanas. Hon prevé que la erupción actual siga ese patrón.

¿ESTÁ HACIENDO ERUPCIÓN EL MAUNA LOA COMO EL MONTE SANTA HELENA?

El Mauna Loa no está estallando como lo hizo el Monte Santa Helena en el estado de Washington en 1980, lo que provocó la muerte de 57 personas. Esa erupción generó una columna de cenizas que se elevó a más de 24.000 metros (unos 80.000 pies) y cayó hasta a 400 kilómetros (250 millas) de distancia.

El magma del monte Santa Helena tiende a ser más pegajoso y atrapa más gas, lo que incrementa mucho la probabilidad de que explote cuando se eleva. Ese volcán es de una variedad llamada estratovolcanes o volcanes compuestos, que forman conos cóncavos.

El magma del Mauna Loa tiende a ser más caliente, más seco y más fluido. Eso permite que el gas del magma escape y que la lava descienda por el costado del volcán como está empezando a hacer ahora. Este es un volcán en escudo, llamado así porque los flancos largos y anchos que se forman por los repetidos flujos de lava se asemejan a la forma del escudo de un guerrero.

En 1989, el volcán Redoubt de Alaska, otro volcán compuesto, arrojó una columna de cenizas de 12 kilómetros (8 millas) de altura que obstruyó las cuatro turbinas de un avión de la aerolínea holandesa KLM. La aeronave descendió 3.900 metros (unos 13.000 pies) antes de que todos los motores volvieran a funcionar de nuevo y logró aterrizar sin que las 245 personas a bordo se lesionaran.

El Mauna Loa arrojó algo de ceniza en esta ocasión, pero en una escala mucho menor que en estos ejemplos de volcanes compuestos.

¿QUÉ PELIGROS REPRESENTA LA ERUPCIÓN DEL MAUNA LOA?

-Lava: La roca fundida podría cubrir casas, granjas o vecindarios, dependiendo de hacia dónde fluya. Pero a la lava de la zona de ruptura del noreste probablemente le llevará al menos una semana para llegar a áreas pobladas, permitiendo que la gente evacúe de ser necesario.

-Gas volcánico: El Mauna Loa está liberando gases volcánicos, en su mayor parte dióxido de azufre. Los gases están presentes en sus concentraciones más elevadas en el área inmediata alrededor del cráter o fisuras en la cima. Pero también se combinan con otras partículas para formar vog, que puede extenderse a lo largo de la Isla Grande e incluso flotar hasta las otras islas del estado.

El vog puede provocarle a personas saludables ardor en los ojos, dolores de cabeza y ardor en la garganta. Puede hacer que las personas con asma u otros problemas respiratorios tengan que ser hospitalizadas.

-Partículas de vidrio: Cuando la lava ardiendo sale de una fisura y se enfría rápidamente, forma partículas de vidrio llamadas “Cabello de Pele” y “Lágrimas de Pele” por la diosa hawaiana de los volcanes.

Las partículas tienden a no desplazarse lejos de las fisuras volcánicas —tal vez sólo unos cientos de metros o poco más de un kilómetro— y no amenazarán a mucha gente, dijo Aaron Pietruszka, especialista adjunto del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Hawai.

“Simplemente se ven literalmente como hebras de cabello. Y es allí donde el viento alarga la lava fluida para formar hebras largas y delgadas”, dijo Pietruszka.

Los trozos de vidrio —cuyo tamaño puede oscilar entre unos milímetros o unos centímetros— pueden estar afilados.

“No te gustaría estar escarbando con tus manos en ello porque podrías cortarte”, señaló Pietruszka.

Una mascarilla N95 o KF94 protegería contra estas partículas de vidrio, pero no contra los gases volcánicos, dijo el doctor Libby Char, director del Departamento de Salud estatal.

Es posible ver especímenes de “Cabello de Pele” de la erupción del Kilauea en el Parque Nacional de los Volcanes de Hawai.

¿QUÉ TAN SIGNIFICATIVAS SON LAS EMISIONES DE GASES DE EFECTO INVERNADERO DEL MAUNA LOA?

El Mauna Loa arrojó unas 15.000 toneladas de dióxido de carbono por día durante su erupción de 1984, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos.

Eso es equivalente a las emisiones anuales de 2.400 camionetas.

Los científicos dicen que todos los volcanes de la Tierra juntos emiten menos del 1% del dióxido de carbono que los seres humanos producen cada año.