¿Tengo covid o gripe? Cómo distinguir los síntomas en medio de la nueva ola de ómicron

En la época anterior a la pandemia, si tenías un resfriado y un dolor de cabeza, podías descartarlo como un resfriado normal y seguir con normalidad, incluso si te sentías un poco mal. Pero ahora, al entrar en la temporada de gripe y resfriados, ¿cómo puede estar seguro de que se trata de un resfriado y no de covid?

La conclusión es que no se puede. Porque, aunque los síntomas típicos de un resfriado son el dolor de cabeza, el dolor de garganta y el goteo nasal, esos síntomas son ahora también algunos de los principales signos de covid.

Sin embargo, el resfriado común es causado por una cepa de virus diferente a la del covid-19. La mayoría de los coronavirus, como el del resfriado común, causan una infección leve en las vías respiratorias superiores y producen síntomas relativamente menores, como congestión nasal, dolor de cabeza y dolor de garganta.

Las personas que contraen covid-19 sufren síntomas respiratorios que pueden provocar tos, falta de aire, dificultad para respirar y fiebre. La infección también puede causar neumonía, insuficiencia renal y, en los casos más graves, la muerte.

En la mayoría de las personas, los síntomas del resfriado común suelen alcanzar su punto máximo en los dos o tres primeros días de la infección, mientras que los efectos de covid-19 aparecen entre dos y 14 días después de la exposición.

Christina Marriott, directora ejecutiva de la RSPH (Royal Society for Public Health), afirma: “Cada vez hay más pruebas de que las personas que han recibido dos dosis de la vacuna suelen presentar síntomas menos graves, como dolor de cabeza, secreción nasal, estornudos, dolor de garganta y pérdida de olfato”.

“A medida que se acerca la temporada de gripe, es importante que las personas que se han vacunado completamente permanezcan atentas a los síntomas parecidos a los del resfriado, y se sometan a pruebas si viven o trabajan cerca de personas con mayor riesgo de contraer la enfermedad.”

La profesora Irene Petersen, catedrática de epidemiología e informática sanitaria del UCL (University College London), añade: “El goteo nasal y el dolor de cabeza son síntomas de muchas infecciones, pero también pueden ser los primeros síntomas -y los únicos- de covid. Por lo tanto, si tiene estos síntomas, le invito a que utilice las pruebas de flujo lateral (LFT) durante un par de días”.

“Las primeras pruebas de LFT pueden ser negativas, pero si tienes covid es probable que las pruebas sean positivas en un par de días. Además, si sabes que otras personas de tu entorno tienen covid, la probabilidad de que tu secreción nasal y/o dolor de cabeza sea también covid es mucho mayor.”

Aunque los principales síntomas del covid que nos ha inculcado el gobierno son una temperatura alta, una tos nueva y continua, y una pérdida o cambio del sentido del olfato o del gusto, la variante Delta, que es ahora la cepa de covid dominante en el Reino Unido, tiene otros síntomas, en lugar de esos síntomas principales o además de ellos.

El estudio de los síntomas del covid (covid.joinzoe.com), financiado por el gobierno del Reino Unido, ha identificado los principales síntomas asociados al covid, y afirma que difieren ligeramente en función de si te has vacunado o no.

Dolor de cabeza

Aunque los dolores de cabeza son un síntoma menos conocido del covid, son uno de los primeros signos, según el estudio de ZOE, y son más comunes que los síntomas clásicos de tos, fiebre y pérdida de olfato. El estudio descubrió que los dolores de cabeza causados por el covid tienden a ser de moderados a intensos, pueden ser “pulsantes”, “apremiantes” o “punzantes”, se producen en ambos lados de la cabeza en lugar de en una sola zona, pueden durar más de tres días y tienden a ser resistentes a los analgésicos habituales.

Goteo nasal

El invierno pasado, el estudio ZOE descubrió que el goteo nasal era el segundo síntoma más comúnmente reportado después de los dolores de cabeza, y casi el 60% de las personas que dieron positivo a covid con pérdida de olfato también reportaron tener goteo nasal.

Pero ahora, los datos indican que la prevalencia de la enfermedad es el factor más significativo. Así, cuando las tasas de covid son altas, las posibilidades de que el goteo nasal se deba a covid también son altas. Pero el estudio subraya que cuando las tasas de covid son bajas, es menos probable que el goteo nasal se deba a covid y más a un resfriado o incluso a una alergia. Concluye que, aunque muchas personas con covid-19 pueden reportar goteo nasal, es difícil calificarlo como un síntoma definitivo, ya que es muy común, especialmente durante el invierno.

Estornudos

El estudio ZOE descubrió que estornudar más de lo habitual puede ser un signo de covid en personas vacunadas, aunque subraya que es mucho más probable que los estornudos sean un signo de resfriado o alergia. Dice que, aunque muchas personas con covid pueden estornudar, “no es un síntoma definitivo porque los estornudos son muy comunes”.

Dolor de garganta

Muchas personas con covid han reportado en la aplicación del Estudio ZOE que tienen un dolor de garganta similar al que se siente cuando se tiene un resfriado o una laringitis. Los dolores de garganta relacionados con covid suelen ser leves y no duran más de cinco días, y un dolor de garganta muy intenso que dura más tiempo es probable que sea otra cosa. Si persiste, debes ponerte en contacto con tu médico de cabecera. Aunque puede ser un síntoma de covid, la mayoría de las personas con dolor de garganta probablemente solo tengan un resfriado. Según los datos de ZOE, casi la mitad de las personas enfermas con covid-19 reportan tener dolor de garganta, aunque esto es más común en adultos de entre 18 y 65 años que en ancianos o menores de 18 años.

Pérdida de olfato

La pérdida de olfato sigue siendo el principal indicador de la infección por covid-19, independientemente de la edad, el sexo o la gravedad de la enfermedad. Aunque las personas que padecen covid no pierden el sentido del olfato por completo, éste puede cambiar, por lo que es posible que no se puedan oler cosas muy perfumadas, y el sentido del gusto también puede verse afectado, por lo que la comida puede tener un sabor diferente o parecer insípida.

Tos persistente

La tos persistente es uno de los tres principales síntomas de covid-19, pero, según el estudio ZOE, solo cuatro de cada diez personas enfermas con el virus la experimentan. En este contexto, “persistente” significa toser muchas veces al día, “durante medio día o más”. La tos de covid suele ser una tos seca, en comparación con la tos de pecho que produce flema o mucosidad, y que puede indicar una infección bacteriana. La tos persistente suele llegar a los pocos días de la enfermedad y suele durar unos cuatro o cinco días.

Hacerse la prueba es crucial

Si solo se ha recibido una dosis de la vacuna, el estudio ZOE descubrió que los principales síntomas eran similares a los de las personas que se vacunaron dos veces, pero la tos también era frecuente. Y en el caso de los no vacunados, los síntomas también eran similares, con el añadido de la fiebre y la tos. Si tiene alguno de los síntomas, debe autoaislarse en casa y hacerse una prueba PCR covid lo antes posible.

Alex Richter, profesor de inmunología clínica de la Universidad de Birmingham, que forma parte de un equipo que ha desarrollado una prueba para detectar los anticuerpos contra el covid en personas con síntomas leves, afirma: “Es imposible diferenciar clínicamente un resfriado del covid-19. Se presentan de forma tan similar que solo las pruebas de PCR pueden diferenciarlas. Las pruebas de flujo lateral pueden ayudar con la detección, pero si alguien tiene síntomas, debe acudir a una prueba de PCR con hisopo”.

Y Alan McNally, catedrático de genómica evolutiva microbiana de la Universidad de Birmingham, que fue jefe de enfermedades infecciosas en el laboratorio Lighthouse de Milton Keynes -el primer centro de pruebas de covid-19 del gobierno británico-, añade: “Si tiene algún síntoma de infección respiratoria debe quedarse en casa para evitar la transmisión y hacerse una prueba. Tratar de autodiagnosticarse es una forma segura de volver a disparar las tasas de casos de covid-19”.