Coronavirus: Las Dakotas se convierten en el punto de mayor incremento de contagios en Estados Unidos

Las infecciones por coronavirus en las Dakotas están creciendo más rápido que en cualquier otro lugar de la nación, alimentando debates apasionados sobre las máscaras y la libertad personal después de meses en los que los dos estados evitaron lo peor de la pandemia.

La discusión sobre las máscaras estalló esta semana en Brookings, Dakota del Sur, cuando el ayuntamiento consideró exigir que se cubriera el rostro en los negocios. La ciudad se vio obligada a trasladar su reunión a un escenario local para dar cabida a un intenso debate, con muchos ciudadanos hablando en contra, antes de que finalmente pasara el requisito de la máscara.

En medio de la fuerza bruta de la pandemia, los expertos en salud advierten que las infecciones deben ser contenidas antes de que los sistemas de atención se desborden. Dakota del Norte y Dakota del Sur lideran el país en nuevos casos per cápita durante las últimas dos semanas, ocupando el primer y segundo lugar respectivamente, según investigadores de la Universidad Johns Hopkins.

Dakota del Sur también ha registrado algunas de las tasas de positividad más altas del país para las pruebas de Covid-19 en la última semana, más del 17 por ciento, una indicación de que hay más infecciones de las que detectan las pruebas.

Las infecciones han sido estimuladas por la reapertura de escuelas y universidades y reuniones masivas como el Sturgis Motorcycle Rally, que atrajo a cientos de miles de personas de todo el país.

“No es una sorpresa que Dakota del Sur tenga una de las tasas de reproducción (Covid-19) más altas del país”, dijo Nick Wendell, miembro del Concejo Municipal de Brookings, al comentar sobre las muchas personas que renuncian a las máscaras en público.

Los gobernadores republicanos de ambos estados han evitado los requisitos de las máscaras, aprovechando un espíritu de independencia surgido de soportar los inviernos y las tormentas de las Grandes Llanuras.

Las Dakotas no siempre fueron un punto de precaución. Durante meses, los estados parecieron evitar lo peor de la pandemia, observando desde lejos cómo estallaba en las grandes ciudades. Pero el aumento de las tasas de infección se ha extendido por todo el país, desde la costa este hasta el Sun Belt y ahora hacia el medio oeste, donde estados como Iowa y Kansas también están lidiando con aumentos repentinos.

Cuando el recuento de casos se mantuvo bajo durante la primavera y principios del verano, la gente se cansó de tomar precauciones constantemente, dijo el doctor Benjamin Aaker, presidente de la Asociación Médica del Estado de Dakota del Sur.

"La gente tiende a volverse complaciente", dijo. “Entonces comienzan a relajar las cosas que estaban haciendo correctamente, y ahí es cuando el aumento de casos se comienza a dar”.

Los funcionarios de salud señalan que los aumentos de casos de Covid-19 se han producido entre grupos más jóvenes que no están hospitalizados en altas tasas. Pero las infecciones no se han contenido en los campus universitarios.

“Los estudiantes universitarios trabajan en lugares donde viven personas vulnerables, como hogares de ancianos”, dijo el doctor Joel Walz, funcionario de salud de la ciudad y el condado de Grand Forks, Dakota del Norte. “Algunos de ellos son estudiantes de enfermería que están haciendo rotaciones donde van a ver a personas que realmente están en riesgo. Me preocupo por eso".

Más de 1,000 estudiantes de las cuatro universidades más grandes de los estados (la Universidad de Dakota del Norte, la Universidad Estatal de Dakota del Norte, la Universidad Estatal de Dakota del Sur y la Universidad de Dakota del Sur) dejaron el campus para empezar una cuarentena después de haber estado expuestos al virus, según los datos publicados por las escuelas. El evento de Sturgis también propagó infecciones en toda la región, y los funcionarios de salud en 12 estados informaron más de 300 casos entre las personas que asistieron al evento.

Pero exigir máscaras ha sido controvertido. En Brookings, los opositores dijeron que creían que la amenaza del virus no era tan grave como se describía y que un mandato era una violación de las libertades civiles.

“Hay muchas cosas que tenemos en la vida con las que tenemos que lidiar y que causan la muerte”, dijo la propietaria del negocio Teresa Haldeman al consejo. "Vivimos en Estados Unidos y tenemos ciertos derechos inalienables".

Aunque Brookings aprobó su prohibición, otro punto de contagios, el condado de Morton en Dakota del Norte, al oeste de la ciudad capital de Bismarck, rechazó rotundamente un requisito de máscara después de que los ciudadanos se pronunciaran en contra. Brookings puede ser el único municipio con tal orden en las Dakotas fuera de las reservas de nativos americanos, que en general han estado más atentos a la adopción de precauciones contra el coronavirus. Los nativos americanos han muerto de manera desproporcionada a causa de Covid-19, lo que representa el 24% de las muertes en todo el estado.

El gobernador de Dakota del Norte, Doug Burgum, y la gobernadora de Dakota del Sur, Kristi Noem, se han resistido a los requisitos de las máscaras. Burgum promueve la elección personal, pero trató de fomentar las máscaras con una campaña en las redes sociales. Noem ha desalentado los requisitos de mascarillas, diciendo que duda de un amplio consenso en la comunidad médica de que ayudan a prevenir infecciones.

En una conferencia de prensa, Burgum mostró una diapositiva que mostraba casos activos en la vecina Minnesota aumentando a niveles récord desde la implementación de un mandato de máscara el 25 de julio.

"Al final, se trata de decisiones individuales, no de lo que hace el gobierno", dijo.

Noem, que aún no ha aparecido en un evento público con una máscara, se ganó la reputación de ser una conservadora acérrima cuando desafió las llamadas al principio de la pandemia para pedir órdenes de cierre.

Pero ambos gobernadores enfrentan una presión cada vez mayor para intensificar su enfoque.

El doctor  Anthony Fauci, jefe de enfermedades infecciosas de los Institutos Nacionales de Salud, le dijo a MSNBC que encontraba esas cifras "inquietantes", especialmente cuando llega el otoño y los estadounidenses comienzan a pasar más tiempo en el interior.

"No querrás comenzar ya con una línea de base tan alta", dijo Fauci.

Ninguno de los gobernadores parece dispuesto a ceder terreno.

"No cambiaremos ese enfoque", dijo el jueves el portavoz de Noem, Ian Fury, citando una baja tasa de hospitalización y el hecho de que solo el 3% de las camas de cuidados intensivos están ocupadas por pacientes con Covid.

Los médicos de ambos estados advierten que sus sistemas de atención médica siguen siendo vulnerables. Los hospitales pequeños en las áreas rurales dependen de un puñado de hospitales grandes para manejar grandes flujos de pacientes o procedimientos complejos, dijo la doctora Misty Anderson, presidenta de la Asociación Médica de Dakota del Norte.

Aaker, el presidente del grupo de médicos de Dakota del Sur, dijo que las prácticas médicas han visto pacientes que retrasan la atención de rutina durante la pandemia, lo que significa que los médicos pronto podrían ver un aumento en los pacientes que necesitan una atención más seria.

"Ahora estamos agregando un aumento potencial de casos de coronavirus", dijo. "Les preocupa sentirse abrumados".

Con información de Associated Press