Científicos descubren la razón del deshielo acelerado del Glaciar Thwaites en la Antártida

Los científicos que estudian una masa gigante de hielo en la Antártida conocida como el "Glaciar Thwaites" o "Doomsday Glacier" (El glaciar del ‘fin del mundo’ por su traducción al español) creen haber descubierto por qué se está derritiendo tan rápidamente y elevando así el nivel del mar.

Un equipo de investigadores del Reino Unido y Estados Unidos ha encontrado una serie de canales profundos debajo del glaciar Thwaites que se cree actúan como vías para que el agua cálida del océano derrita la parte inferior del hielo.

Alrededor de 80 mil millones de toneladas de hielo del glaciar desembocan cada año en el mar de Amundsen, lo que representa alrededor del cuatro por ciento del aumento anual del nivel del mar en el planeta.

El colapso fugitivo de Thwaites, que tiene aproximadamente el tamaño de Gran Bretaña, podría conducir a un aumento en el nivel del mar de alrededor de 65 cm, y los científicos quieren descubrir qué tan rápido podría ocurrir este escenario catastrófico.

Una serie de misiones de la Colaboración Internacional Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) (utilizando barcos y aviones) mapearon a detalles los canales marinos debajo del glaciar por primera vez y descubrieron que eran mucho más profundos de lo que se pensaba.

"Me sorprendió volar sobre el glaciar y ver todos los escombros que quedaron cuando la plataforma de hielo se derrumbó; fue impresionante", dijo el Dr. Tom Jordan, un aerogeofísico del British Antarctic Survey (BAS) que dirigió el estudio aéreo. .

Dijo a The Independent : “Miras por la ventana y ves los fragmentos rotos de la antigua plataforma de hielo. Fue impresionante. Me hizo ver cuánto se ha dañado y se está rompiendo este sistema natural".

El Dr. Jordan no tiene ninguna duda de que las emisiones de carbono de la actividad humana han contribuido al calentamiento del océano en la Antártida. "Es de conocimiento general que el calentamiento del océano es parte de lo que está impulsando la retirada del glaciar Thwaites”, dijo.

“Es parte del sistema climático cambiante, que es un efecto antropogénico. Ese es el consenso científico: que los cambios se relacionan con el cambio climático causado por el hombre".

Los investigadores británicos y estadounidenses del proyecto ITGC comenzaron a recopilar datos del glaciar y las plataformas de hielo adyacentes el año pasado. Mientras un equipo recopilaba datos aéreos que volaban sobre el glaciar y la plataforma de hielo en un avión Twin Otter de British Antarctic Survey, el otro mapeaba el fondo del mar en el frente de hielo desde el rompehielos RV Nathaniel B Palmer del Programa Antártico de Estados Unidos.

"Por primera vez tenemos una visión clara de las vías por las que el agua caliente puede llegar a la parte inferior del glaciar, provocando que se derrita y contribuya al aumento global del nivel del mar".

El Dr. Hogan, autor de uno de los artículos de investigación recientemente publicados sobre el trabajo en la Antártida occidental, dijo que los canales tenían hasta 600 metros de profundidad, el equivalente a seis campos de fútbol uno tras otro.

El glaciar Thwaites cubre alrededor de 74,000 millas cuadradas y es particularmente susceptible a los cambios climáticos y oceánicos. En la década de 1990, el glaciar había estado perdiendo alrededor de 10 mil millones de toneladas de hielo cada año, pero ahora está perdiendo alrededor de 80 mil millones de toneladas al año.

Fue solo debido a la rápida ruptura del hielo a principios de 2019 que el equipo del RV Nathaniel B Palmer pudo inspeccionar más de 2.000 kilómetros cuadrados de fondo marino en el frente de hielo del glaciar.

El área examinada anteriormente había estado completamente oculta debajo de parte de la plataforma de hielo flotante que se extiende desde el glaciar Thwaites, que se rompió en 2002, y en la mayoría de los años posteriores el área fue inaccesible debido a la gruesa capa de hielo marino.

“Volar sobre la lengua de hielo recientemente colapsada y poder ver de primera mano los cambios que ocurren en el glaciar Thwaites fue a la vez asombroso y desconcertante”, dijo Dave Porter de LDEO Columbia University, quien ayudó a llevar a cabo la inspección aérea.

“Pero también es gratificante saber que los datos aéreos que estábamos recopilando ayudarían a revelar las estructuras ocultas debajo”.

El Dr. Jordan dijo que el equipo había dejado de trabajar en la Antártida en marzo debido a las preocupaciones sobre la pandemia de coronavirus, que ha suspendido la siguiente etapa del trabajo del proyecto de cinco años hasta 2021.

"Esperamos que el trabajo nos ayude a comprender qué tan rápido va a cambiar el glaciar y qué contribución hará al nivel del mar", dijo. “Esperamos que eso ayude a los gobiernos a planificar a largo plazo.

"En última instancia, sabemos cuál es la solución al problema, que es reducir las emisiones de carbono".