¿Nos dirigimos hacia una crisis de salud mental masculina?
El suicidio sigue siendo la principal causa de muerte de hombres menores de 45 años. Esto se debe en parte a que los hombres tienden a resistirse a pedir ayuda. Joe Ellison pregunta qué podemos hacer al respecto, y habla con algunas de las personas que abordan el problema de maneras radicalmente nuevas
A mediados de 2020, en medio de una creciente pandemia, Llyr George, de 19 años, el hermano menor de la estrella de Love Island , el doctor Alex George, se suicidó. Lo que fue aún más abrumador para la familia de Llyr, como para muchos otros, fue que no hubo ninguna señal de advertencia. Las preguntas sin respuesta solo agravaron el dolor. “Lamentablemente, los hombres siguen siendo mucho más propensos a quitarse la vida que las mujeres”, dice hoy su hermano: tres cuartas partes de los suicidios en el Reino Unido en 2020 fueron cometidos por hombres. “Lo horriblemente lamentable es que [muchos] no te lo cuentan, así que no te das cuenta de que están teniendo problemas. Sabemos que los hombres generalmente usan formas violentas de suicidio, mientras que las mujeres tienen más comportamientos de búsqueda de ayuda y, a menudo, acuden a urgencias o hablan con sus amigos”.
Desde el fallecimiento de su hermano en julio de 2020, Alex George, conocido cariñosamente como doctor Alex, ha utilizado su plataforma para ayudar a garantizar que otras personas no sufran en silencio. Nombrado Embajador de Salud Mental Juvenil de Downing Street el año pasado, él no se hace ilusiones en cuanto a la tarea que tiene entre manos. “Fundamentalmente tenemos un modelo basado en el tratamiento en este país donde se espera que los servicios de salud mental aborden las dificultades de todos. En realidad, están diseñados para solo alrededor del tres por ciento de todas las personas que ven: anorexia, trastorno bipolar u otras enfermedades psicóticas. Mientras que gran parte de la ansiedad y la depresión, incluso los problemas de imagen corporal que ocurren a temprana edad, se pueden tratar en comunidad”.
En consecuencia, George pide a Liz Truss que financie 190 centros de apoyo temprano. Diseñados para ser visitados sin cita previa y sin tiempo de espera, y dirigidos a personas de hasta 25 años, deberían, según se piensa, mitigar la ansiedad en jóvenes antes de que se convierta en algo mucho peor. Por ejemplo: “Uno de los errores más grandes que hemos cometido al hablar de la imagen corporal es que hablamos principalmente de mujeres"” dice. “Pero cientos de miles de hombres jóvenes en todo el país están tomando esteroides anabólicos para cambiar su apariencia. Cuando tenía 15 años, no veía hombres con cuerpos perfectos todos los días a menos que comprara la revista Men's Health . Ahora vas a Instagram y eso es lo único que ves. A los hombres les afecta”.
El exparticipante de Love Island recuerda sus propias batallas con la imagen corporal, incluido un breve período antes de ingresar al programa. “Antes del show, sentía mucha presión para lucir de cierta manera; entrenaba dos horas al día, me moría de hambre, no veía a mis amigos. Ni siquiera tomaba café porque no quería las calorías de la leche. Aunque mi apariencia era lo que estereotípicamente podría considerarse como estar en buena forma, me sentía absolutamente horrible”.
Por supuesto, no son solo los hombres jóvenes a los que la sociedad les está fallando en este momento. En 2021, se descubrió que los hombres de entre 50 y 54 años tenían la tasa de suicidio más alta en Inglaterra y Gales. Kriss Hall, fundador de The Burnt Chef Project, una organización sin fines de lucro que aborda problemas de salud mental en el sector de la hostelería, también sugiere que las industrias tradicionalmente dominadas por hombres fomentan el estrés y la ansiedad. “Dentro de la hostelería, y ciertamente dentro del ámbito masculino de esto, estás bajo mucha presión y tienes que asegurarte de no ser el eslabón débil”, explica. “No quieres ser quien hunda el barco, especialmente cuando todos tienen altos niveles de estrés”.
Cuando se trata de cocinas profesionales, por ejemplo, el hombre de 35 años dice con frecuencia a los chefs que no hay nada poco masculino en ser vulnerable. “Ser capaz de identificar que eres humano y susceptible a las emociones, los sentimientos y las enfermedades es una herramienta poderosa que puedes usar en un entorno dominado por hombres en un 70 por ciento. Todavía puedes ser estoico y liderar con coraje”.
Durante la última década, el proyecto de Hall ha apoyado y capacitado a miles de personas en cientos de países. Como parte de su reciente Guía de Estrés en el Lugar de Trabajo, que encuestó a 673 personas que trabajaban en el sector de la hostelería (casi una sexta parte de los cuales eran hombres), el 69,44 por ciento de los trabajadores afirmaron que las presiones de tiempo poco realistas habían afectado su bienestar. En última instancia, dice Hall, solo podremos crear espacios seguros para que los hombres busquen consuelo y se abran si nos enfocamos en la cultura de toda la empresa, y no solo en unos pocos huevos podridos.
“Todo el mundo ve a los Marco Pierre White y Gordon Ramsay del mundo como personajes muy agresivos y dominantes”, explica. “Pero yo veo a dos personas que han sucumbido a altos niveles de estrés durante un periodo de tiempo, cuya capacidad para responder de una manera emocionalmente inteligente se ha visto gravemente afectada. A menos que proporcione a las personas las herramientas y el apoyo que necesitan para comprender, detener e intercambiar ese comportamiento, entonces no van a cambiar”.
Se estima que actualmente hay más de 1,5 millones de personas esperando una cita de salud mental con el NHS. Esto no es una gran sorpresa para Hall, quien optó por buscar ayuda privada después de que él mismo llegara a un punto crítico cuando tenía veinte años y lo pusieran al final de una cola telefónica. Una década y una pandemia mundial después, advierte que, con la ayuda de una de las peores crisis del costo de vida en la historia moderna, podríamos estar caminando dormidos hacia un nuevo punto bajo para la salud mental de los hombres. “Después del covid, ya estamos viendo millones de personas en listas de espera para acceder a la terapia durante al menos tres a seis meses”, dice. “Al mismo tiempo, tenemos terapeutas privados que aumentan sus costos debido al equilibrio entre la oferta y la demanda”.
Al igual que George, Hall cree que es injusto culpar al NHS. Es simplemente demasiado grande para eso. “A medida que crece la conciencia sobre la salud mental, las personas piden ayuda antes, pero no tenemos los mecanismos para hacerle frente. Es por eso que me apasiona tanto crear servicios de acceso gratuito para ayudar a detener la marea”.
Otra persona que está sacando estos temas de las sombras en este momento es Conor O'Keeffe, un ultramaratonista de Cork que recientemente corrió el equivalente a 32 maratones en 32 días en 32 condados irlandeses. El atleta de resistencia incluso comenzó el desafío con 32 libras en la espalda para simbolizar los pensamientos negativos. Perdió una libra por día para ayudar a recaudar más de US$65.151 (£60.000) para Pieta House, solo una de las organizaciones benéficas que actualmente soportan parte de la carga de los servicios de salud mental igualmente tambaleantes de Irlanda.
En el camino, a O'Keeffe, de 30 años, se le unieron en persona seguidores de las redes sociales y oyentes de su podcast. Un encuentro con un joven en el condado de Clare se le quedó en la mente. “Era una conversación superficial: universidad, deporte, planes para el futuro”, recuerda O'Keeffe. “Una vez que habíamos corrido un poco juntos, saltó a su auto y se fue”. Minutos después, sin embargo, el adolescente se detuvo frente a O'Keeffe y saltó de su auto con un comportamiento diferente. “Pude ver lágrimas en sus ojos y simplemente extendió los brazos para abrazarme, diciéndome que mi podcast lo ayudó mucho. Ahora, él es el tipo típico sobre el que leerías en el periódico quitándose la vida: extrovertido, en forma, saludable, guapo, un tipo genuino que no te imaginas que le importe algo en el mundo. Obviamente, sentía que nadie lo entendía”.
Claramente, O'Keeffe lo entendió. Pero, ¿cómo creamos más de estas conversaciones? "He descubierto que los hombres responden especialmente bien a ‘sin tonterías’”, dice O'Keeffe. “Quieren honestidad. Lo que no necesitan es una campaña de empresas que se sigan la corriente porque es lo mejor para ganar dinero. Necesitamos chicos reales que hayan sido afectados, que hablen de experiencias reales, con todo y lo malo. En lugar de decir ‘Me sentía muy mal’, debemos ser sinceros, ‘Sí, me sentía como si me fuera a tirar de un puente y no volver a despertar”.
Habla por experiencia. Antes de encontrar su propósito al correr, O'Keeffe conducía por su ciudad natal con una sensación de entumecimiento, sintiéndose “apático, sin brillo, deprimido y lento” hasta el punto de querer estrellar su automóvil contra una pared. “Estoy increíblemente agradecido de que lo que sea que había dentro me mantuviera en marcha”.
O'Keeffe también cree que una razón menos comentada del aumento del suicidio masculino es la incertidumbre del mundo moderno. “La idea de lo que es un hombre ha ido cambiando en los últimos años”, observa. “Nuestros abuelos sabían cuál era su lugar dentro de la unidad familiar, y por ende, dentro de la sociedad misma. Ya no existe este rompecabezas [en el que] podemos encajar sin problemas. El panorama tenía que cambiar, por supuesto: las mujeres anteponen sus carreras y luego tienen hijos, pero todavía estamos en el proceso de entender las cosas. Para los hombres, la vida moderna está socavando la confianza y la autoestima. Eso es algo con lo que luchamos. Como género, también estamos condicionados desde la infancia a ‘ser hombres y seguir adelante’, por lo que cuanto antes podamos comenzar a hablar con los niños sobre [sus] emociones, mejor. Es difícil llegar a niño de cinco años en un nivel profundo, pero no es imposible. Esto comienza desde allí”.
También es una de las razones por las que George acaba de publicar un libro para niños sobre salud mental: A Better Day: Your Positive Mental Health Handbook, dirigido a lectores de nueve años en adelante. “Imagínense el estadio de Wembley lleno de niños y multiplíquenlo por seis”, propone. “Esa es aproximadamente la cantidad de niños que actualmente esperan ser atendidos por los servicios de salud mental en el Reino Unido. El problema está aumentando y empeorando. Ya he recibido muchos mensajes increíbles de padres e hijos. Escribir este libro es para ayudar a prevenir cosas como lo que pasó con mi hermano. Quiero que la gente viva y prospere en lugar de simplemente sobrevivir. No tiene por qué ser así”.
'A Better Day: Your Positive Mental Health Handbook' del doctor Alex George, publicado por Wren & Rook, ya está disponible en todas las buenas librerías.
Si estás experimentando sentimientos de angustia o estás luchando para salir adelante, puedes hablar con los samaritanos, confidencialmente, llamando al 116 123 (Reino Unido y ROI), enviar un correo electrónico a jo@samaritans.org o visitar el sitio web de los samaritanos para encontrar detalles sobre la sucursal más cercana a ti.
Si resides en los EE.UU. y tú o alguien que conoces necesita asistencia de salud mental en este momento, llama a la Línea Nacional de Ayuda para la Prevención del Suicidio al 1-800-273-TALK (8255). Esta es una línea directa de crisis confidencial y gratuita que está disponible para todos las 24 horas del día, los siete días de la semana.
Si te encuentras en otro país, puedes ir a www.befrienders.org para encontrar una línea de ayuda cerca de ti.