Los científicos encontraron la manera de saber con exactitud la edad de la Vía Láctea usando las estrellas

Los científicos conocen ahora la edad exacta de nuestra galaxia, datando la formación de algunas partes de la Vía Láctea en tan solo 800 millones de años después del Big Bang.

En un nuevo artículo publicado el miércoles en la revista Nature, los astrónomos Maosheng Xiang y Hans-Walter Rix, del Instituto Max-Planck de Astronomía, utilizaron un estudio de casi un cuarto de millón de estrellas para cronometrar el desarrollo de la Vía Láctea, aprovechando los conocimientos existentes sobre los ciclos de vida estelar para comprender mejor el ciclo de vida galáctico más largo.

El disco espiral de la Vía Láctea puede dividirse en dos poblaciones, el disco fino e interior de estrellas más jóvenes, al que pertenece nuestro Sol, y un disco grueso, de estrellas algo más viejas que se extienden más allá del plano de la espiral galáctica. Alrededor de la galaxia en general se encuentra también el halo, una población escasa de estrellas más antiguas.

Xiang y Six descubrieron que el disco grueso probablemente comenzó a formarse hace unos 13.000 millones de años, es decir, 800 millones de años después del Big Bang, mientras que el halo galáctico interior se formó unos dos mil millones de años después. El ensamblaje del halo interior tuvo lugar a través de la antigua fusión de la Vía Láctea con la galaxia Gaia-Enceladus, una galaxia enana que se fusionó en su mayor parte con nuestra galaxia hace entre 8.000 y 11.000 millones de años.

Para hacer el descubrimiento, los investigadores utilizaron relojes estelares: estrellas de baja masa en la fase “subgigante”. Cuando una estrella de baja masa, como el Sol, empieza a agotar su hidrógeno, su núcleo se contrae como una especie de contrapeso a la presión de su propia gravedad que la empuja hacia el colapso. Más tarde, el hidrógeno que rodea a la estrella se encenderá y hará que la estrella pase a la fase de gigante, pero mientras sea subgigante, la luminosidad de la estrella está estrechamente relacionada con su edad.

Desgraciadamente, las estrellas solo pasan unos pocos millones de años en la fase subgigante, por lo que es necesario un estudio masivo de estrellas para encontrar un número suficiente de ellas que permita obtener datos útiles. Por ello, Xiang y Six utilizaron los datos del LAMOST (Telescopio Espectroscópico de Fibra Multiobjeto de Gran Área Celeste), en China, y de la nave espacial del GAIA (Interferómetro Astrométrico Global para la Astrofísica), de la Agencia Espacial Europea, para estudiar 247.104 estrellas subgigantes de edades comprendidas entre 15 mil millones a 13,8 mil millones de años.

Los resultados, cuando se combinen con futuros sondeos que empleen la misma técnica, podrían ayudar a los astrónomos a comprender mejor cómo se forman las galaxias, cómo se formó nuestra galaxia y cómo hemos llegado a estar aquí para reflexionar sobre cualquiera de estas cuestiones.

“Con un enfoque innovador para estimar las fechas de nacimiento de las estrellas, Xiang y Rix han logrado ayudarnos a entender mejor cómo se formó nuestra galaxia”, escribió el físico de la Universidad de Notre Dame, Timothy Beers, en un comentario que también aparece en Nature el miércoles.

“Y el enfoque es escalable, lo que significa que, a medida que se disponga de datos para muestras más grandes de estrellas en la Vía Láctea, esta imagen se hará aún más nítida”.