Las tormentas solares provocan que los satélites se desplacen de sus órbitas
Algunos satélites se desvían más de dos kilómetros al año, y las naves más pequeñas corren un mayor riesgo
En el último año, la constelación Swarm de la ESA (Agencia Espacial Europea) -que mide los campos magnéticos alrededor de la Tierra- empezó a descender en la atmósfera diez veces más rápido que antes.
“En los últimos cinco o seis años, los satélites se hundían unos dos kilómetros y medio [1,2 millas] al año”, explicó a Space.com Anja Stromme, responsable de la misión Swarm de la ESA.
“Pero desde diciembre del año pasado, prácticamente se han echado un clavado. La tasa de hundimiento entre diciembre y abril ha sido de 20 kilómetros [12 millas] por año”.
Se cree que el nuevo ciclo solar -que comenzó al mismo tiempo que estos fenómenos- podría ser el responsable. Cada vez se genera más actividad del viento solar, así como manchas solares, llamaradas solares y eyecciones de masa coronal.
“En las capas superiores de la atmósfera, donde se produce la interacción con el viento solar, hay mucha física compleja que aún no comprendemos del todo”, explica el Dr. Stromme. “Sabemos que esta interacción provoca un afloramiento de la atmósfera. Eso significa que el aire más denso se desplaza hacia arriba, a mayores alturas”.
El aire más denso crea más resistencia para los satélites, algo así como “correr con el viento en contra”, dijo el Dr. Stromme. “Es más duro, es un arrastre, por lo que ralentiza los satélites, y cuando se ralentizan, se hunden”.
Los satélites se hundieron de forma tan dramática que en mayo los operadores tuvieron que elevar las altitudes utilizando su propulsión a bordo. Si los satélites bajan demasiado, es posible que las agencias los pierdan por completo.
Es probable que todas las naves espaciales situadas a 250 millas (400 kilómetros) de la Tierra tengan problemas, predice el Dr. Stromme, incluida la Estación Espacial Internacional. Además, cada vez se envían al espacio más satélites pequeños de baja potencia, conocidos como CubeSats, que son especialmente vulnerables.
“Muchos de estos [nuevos satélites] no tienen sistemas de propulsión”, explicó el Dr. Stromme. “No tienen medios para elevarse. Eso significa básicamente que tendrán una vida útil más corta en órbita. Volverán a entrar antes de lo que lo harían durante el mínimo solar”.
Afortunadamente, uno de los beneficios del aumento de la actividad solar es que puede ayudar a limpiar la basura espacial, y esto hace que los detritos que orbitan la Tierra desciendan y se desintegren en la atmósfera.
Hay aproximadamente 228 millones de piezas de basura espacial en todo el mundo, que corren el riesgo de mantenernos atrapados en el planeta, y los expertos afirman que los gobiernos no han tomado suficientes medidas para hacerles frente.