Marte pudo haber albergado vida microbiana que alteró el clima, dicen los científicos
Los antiguos microbios que arrojaban metano podrían explicar la evolución de Marte y algunas de las extrañas señales que los científicos ven en el planeta rojo hasta el día de hoy
Marte podría haber albergado microbios que arrojaban metano en los primeros días del planeta, afirman los científicos, y los microbios prosperaron hasta el punto de alterar el clima marciano.
En un artículo publicado el lunes en la revista Nature Astronomy, un equipo de investigadores franceses y estadounidenses argumentan que Marte podría haber albergado en su corteza microbios similares a las bacterias hidrogenótrofas que se encuentran en la Tierra. Estas bacterias terrestres consumen hidrógeno y expulsan desechos de gas metano, y estuvieron entre los primeros organismos que vivieron en los océanos primigenios de la Tierra.
“La corteza de Marte pudo haber proporcionado un entorno favorable para la vida microbiana. El regolito poroso saturado de salmuera habría creado un espacio físico protegido de la radiación ultravioleta y cósmica”, señalan los investigadores en el artículo, y agregan que la cantidad de microbios producidos en las primeras etapas de Marte “podría haber sido tan alta como en los océanos de la Tierra primitiva”.
Los investigadores utilizaron modelos climáticos para explorar la habitabilidad potencial de Marte para los hidrogenótrofos durante el Noeico, un período geológico en Marte que se extiende desde hace aproximadamente 4.1 a 3.7 mil millones de años cuando el planeta rojo pudo haber tenido abundante agua superficial y menos hielo superficial.
Ese modelo sugirió que los hidrogenótrofos podrían haber prosperado en el suelo, pero eso presenta un problema: aunque los microbios habrían estado expulsando metano, un gas de efecto invernadero, habrían estado alimentándose de hidrógeno, que también tiene un efecto de calentamiento. En tan solo 100.000 a 500.000 años, la actividad bacteriana podría haber cambiado el clima marciano, creando un efecto de enfriamiento que podría haber llevado las temperaturas promedio globales de alrededor de 60 ºFahrenheit (15.5 ºCelsius) a -10 ºFahrenheit (-23 ºCelsius).
Este frío, a su vez, habría creado más hielo, lo que hubiera provocado que los microbios se sumieran más bajo tierra.
Es una historia muy diferente a la de la Tierra primitiva, donde los hidrogenótrofos realmente ayudaron a mantener la temperatura global.
La diferencia clave estuvo en las condiciones atmosféricas iniciales, señalan los investigadores. En Marte, con su atmósfera dominada por el dióxido de carbono, el hidrógeno era un gas de efecto invernadero más fuerte que el metano, mientras que en la atmósfera de la Tierra dominada por el nitrógeno, el metano era un gas de efecto invernadero más fuerte.
¿Podría alguno de los antiguos microbios hidrogenótrofos de Marte seguir existiendo allí, en lo profundo de su corteza? Los investigadores argumentan que es posible y que “la mejor validación de nuestras predicciones vendría del descubrimiento en el Marte actual de vida metanogénica que desciende del metabolismo temprano modelado aquí”.
Pero tales formas de vida probablemente habrían tenido que dejar de consumir hidrógeno, tal vez al evolucionar hacia extremófilos que subsisten de reacciones químicas (quimiotrofos) o los subproductos de la descomposición radiactiva debajo de la superficie marciana.
“Existen ecosistemas quimiotróficos profundos en la Tierra”, escriben los investigadores en el artículo. “Un ecosistema existente en el Marte moderno podría ser de ese tipo”.
Además, señalan, estos descendientes de los primeros hidrogenótrofos aún podrían expulsar gas de desecho de metano, lo que explicaría las extrañas e intermitentes mediciones de gas metano en la atmósfera marciana observadas por los científicos.
Los científicos podrían obtener su respuesta a tales preguntas en el plazo de una década.
El Perseverance Rover de la NASA actualmente está recolectando muestras de roca y regolito marcianos y almacenándolos para su posterior recolección. La NASA y la Misión de Retorno de Muestras de Marte de las Agencias Espaciales Europeas recolectarán esas muestras y las llevarán a la Tierra para su estudio en laboratorios de última generación equipados para responder de una vez por todas a la pregunta de si hay o ha habido vida en Marte.